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    甲字村打退了凶残的北莽骑兵，这个振奋人心的消息迅速在固原县各村传播开了。

    许多残存的村民翻山越岭过来投靠，纷纷表示要加入甲字村护卫队，多杀些北莽骑兵替惨死的家人们报仇。

    甲字村的炊烟里，第一次混进了这么多陌生的气息。

    打退北莽骑兵的第三天，山坳口的登记册上已经记了满满三页名字。

    ——有王家坳幸存的铁匠，有李家村抱着襁褓的寡妇，还有几个半大的孩子，手里攥着父兄留下的断刀，非要跟着赵猛学劈砍。

    赵猛蹲在晒谷场的石碾上，看着阿达兄弟盘点粮食。

    陶罐里的小米见了底，布袋里的土豆皱巴巴的，连最耐啃的干菜都只剩小半筐。

    “加上新来的三十多口，撑死够吃五天。”阿达蹲在地上扒拉着算盘，黝黑的手指在地上顿了顿，“村西老刘头今早来找我，说他家孙子已经两天没喝上稀的了。”

    赵猛没说话，只从怀里摸出块硬得像石头的窝头，这是他今早的口粮。

    刚要递到嘴边，就见晒谷场的入口处，几个新来的村民正对着李婶作揖。

    那寡妇怀里的孩子饿得直哭，李婶咬了咬牙，从自家的粮袋里舀了小半碗米，塞到她手里。

    “赵大哥。”铁匠老王凑过来，他的铁砧子前几天被北莽人劈了，此刻手里还攥着块锻打成胚的铁块条。

    “我知道粮紧，可你看这些人……”

    他指了指角落里蜷缩着的几个孩子，“他们爹妈都死在北莽人刀下，咱要是不收，他们在山里也是饿死的命。”

    正说着，几个后生扛着锄头过来，领头的是王家坳的幸存者，胳膊上还缠着渗血的布条：

    “赵大哥，我们商量好了！咱新来的人，每天只吃半份口粮，要是不够，我们去山里挖野菜、采野果！

    只要能让我们加入护卫队，哪怕是冲在最前面当肉盾，我们都认！”

    晒谷场忽然安静下来。村里的老人们望着这些外来的乡亲，想起前几天逃难时，是甲字村的人分了他们半块窝头；

    新来的村民看着村里的孩子，眼里的哀求渐渐变成了决绝——他们不想再当任人宰割的羔羊。

    赵猛把窝头往石碾上一放，忽然站起身：“都别争了！”他跛着腿走到场中央，声音比山风还亮。

    “从今天起，甲字村没有‘自己人’和‘外来人’，都是守家的人！”

    他指向后山：“老王带几个会打猎的，去山里下套子、设陷阱，能弄点肉回来最好；

    妇女们跟李婶去挖野菜，把干菜泡软了掺着煮；

    护卫队分两拨——村里的老兵带一队守山道，新来的弟兄们跟我去加固山洞，顺便在山坳两侧挖陷阱！”

    “那粮食……”阿达忍不住问。

    “我去跟老刘头说。”赵猛拍了拍他的肩，“把他家的老黄牛牵出来，先杀了分肉！等打跑了北莽人，咱再给村里添几头黄牛！”

    “使不得啊赵大哥！”老刘头不知何时凑了过来，急得直跺脚，“那牛是咱村的命根子，春种还指望它呢！”

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    “命都没了，还种啥地？”赵猛望着他，忽然笑了，“老刘叔，当年你刚退伍时，不也是饿着肚子守过锁龙关？那时候连草根都没得吃，不也把北莽人挡回去了？”

    老刘头愣住了，摸着老黄牛的脖子，眼圈慢慢红了。

    当天傍晚，晒谷场的火堆上架起了铁锅，肉汤的香气飘遍了整个山坳。

    村里的孩子和外来的孩子挤在一起，捧着粗瓷碗，喝得满嘴是油；

    护卫队的汉子们蹲在火堆旁，用磨亮的刀割着肉，眼里的疲惫被暖意取代。

    赵猛看着这一幕，忽然觉得那半块窝头也不那么难咽了。

    他知道，粮食总有吃完的一天，可只要这些人的心还齐，就算是挖野菜、啃树皮，他们也能守住这片山坳。

    夜色渐深，山坳两侧传来挖陷阱的叮当声，那是新来的弟兄们在赶工。

    赵猛拎着刀，往山道走去——那里的护卫队该换岗了。

    风里带着肉汤的香气，也带着一股看不见的劲，在每个人的心里悄悄生根。

    他们或许守不住整个北境，却要拼尽全力，守住这一方小小的山坳，守住彼此眼里的那点光。

    空村的院落在暮色里像口破棺材，断墙上还留着未烧尽的柴草，焦糊味混着血腥味，黏在耶律北的兽皮甲上。

    他坐在碾盘上，手里攥着半截断箭——那是从兄长忽律南胸口拔出来的，箭杆上还沾着暗红的血。

    “将军，吃点吧。”忽律北的副手端着烤得流油的羊腿，皮靴踩过地上的碎骨，发出咯吱的响，“忽律南将军在天有灵，也不想看见您饿着。”

    耶律北猛地抬头，眼里的血丝像蛛网般蔓延。

    他一把夺过羊腿，牙齿咬进焦脆的皮里，肉汁混着唾沫往下淌，却尝不出半点滋味。

    兄长的脸在眼前晃——小时候替他挨父亲鞭子的是兄长，第一次带他杀人掠货的是兄长，今早被卡在石缝里、被南人乱棍打死的，还是兄长。

    “阴险狡诈？”他嚼着羊肉，声音含糊却淬着毒，“那些南人拿着锄头扁担，凭什么杀我兄长？凭他们躲在石头后面放冷箭？凭他们用铁链子绊马腿？”

    羊腿被他狠狠掼在地上，骨头裂开的脆响惊得副手缩了缩脖子。

    “绕过去？”耶律北站起身，拔出腰间的弯刀，刀光在残阳里晃得人睁不开眼。

    “我要让他们知道，北莽人的血债，得用南人的骨头来偿！”

    他指着村外的山影：“去！把剩下的人都叫起来！让他们把马喂饱，刀磨亮！今夜三更，从山后那条石沟绕过去。

    ——那沟窄得只能爬，可爬过去，就是甲字村的后山附近！”

    副手一愣：“将军，石沟里全是碎石，还有瘴气……”

    “要么去爬，要么替忽律南偿命！”

    耶律北的刀架在了副手脖子上，“那些南人不是把老弱妇孺藏在山洞里吗？我就让他们亲眼看着，自己的亲人是怎么被马刀劈成两半的！”