宋建、叶梓枫受命巡防北疆，顺带查探一番北梁的布防虚实。近在咫尺的北关九城矗立眼前，如今却只能望城兴叹。

    因南阳地区爆发的疫情大面积蔓延，从而放缓了复收失地的时间。与仁德帝订立的“对赌之约”让宋建始终耿耿于心。举头望着那轮皎洁的玉盘，心里不由得思念起明月来。再眺望着布防有序的北梁军，无奈的发出感慨：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透北关，满城尽带黄金甲。”

    叶梓枫拍了拍宋建的肩头，并安慰鼓励道：“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。”

    返营途中路过边防军的马厩，看着满棚子里的战马各个威武健硕，两人甚是欢愉。随即差人唤来了马官与之交流一番。

    “群牧司驻北疆战马营主官耶律阿其拜见两位上差。”

    听到马官自报家门后，宋建和叶梓枫先是一怔，随即试探性地又确认了一次他的名字。

    耶律阿其解释道：“回禀大人，小的实为北梁人，自幼父母双亡，一对老马夫夫妇见我可怜便收为义子，后随养父母为官府养马十余载，直至五年前，二老相继害上了疫病，官府丧尽天良，差人屠了全村，仅我一人生还……”此时泪水像雨滴般滑落于脸颊。

    “阿其，后来如何呢？”叶梓枫颤巍地问道。

    耶律阿其收了一下痛苦的表情，随即道：“屠村当日，因养父母染了重疾，身体每况愈下，便去湖边割上一些草料救治！”

    宋建不明所以地问：“是染上了鼠疫还是天花？为何要割草相治？”

    “实不相瞒，我也没有十足的把握，只是依稀记得小的时候，村里有牛得了天花后被弃于湖边，过些时日，那几头垂死之牛非但没死，还奇迹般的复健如初。湖边盛长息鸡草，亦可为牲畜之草料，故而猜得必是吃了此草才得以康复。综上分析着拿来煎水给村里人服之，权当死马当作活马医。怎奈当我兴冲冲地折返于村寨时，官军先我一步，已将全村人屠杀殆尽，整个村寨也被熊熊烈火烧为灰烬。”

    叶梓枫不停地絮叨着“息鸡草”三个字，随后问道：“此草可从何处得？”

    耶律阿其回复道：“此草喜生于山谷、河边及湖岸，据我所知，博大的汉地亦只有北疆一带繁盛，南疆则不生！”

    宋建带着疑问道：“既然你是北梁人，两国又时常刀锋相对，怎的就成我大文战营马官了？”

    “汉人言：杀父之仇，夺妻之恨。小的虽为北梁人，却与北梁官府有着不共戴天之仇。举目无亲又对故土心灰意冷，强撑着疲惫不堪的躯体跌跌撞撞地乞讨至文土。当时，正直大文朝廷设立群牧司，全国征招养马良士，某虽不才，但凭多年牧马之经验，也就靠此讨了个糊口营生。”

    叶梓枫道：“官府未曾对你的身份表示异议吗？”

    “自然是有的，起初官家老爷多持怀疑态度，甚至认定我是北国派来的奸细，为此还吃了几天牢饭哩！正当我绝望之时，是群牧司大人用其项上人头为保，获皇上特批后，才保全了性命。”

    “为何群牧司会冒着生命安危去担保你这个不相干之人呢？为何又差你来这苦寒之地呢？”宋建疑惑地问道。

    耶律阿其道：“大人有所不知，北梁为游牧民族，驯养战马经验颇丰。汉地虽人口众多，经济繁华，却以农耕立国，战马又多为草原马，恰逢小的对草原战马牧养略知一二，又与北国有着家仇之恨，故而保我一命。然，我自幼起便生活在北疆，对这片广裹大地上的地形、草料等相对熟悉，便让小的在此落官了。”

    叶梓枫和宋建相视了一眼，对眼前这个马官已然有了全新的认知。经过几轮的试探，也终将是放下了戒心。

    突然，叶梓枫话锋一转，直奔主题地说：“耶律兄，此地可有息鸡草？”

    耶律阿其不加思考的回复道：“那是自然，此草在这里多的是。战马营里就有备料，二位大人，请随我来！”

    宋、叶二人紧随着耶律阿其，来到了一处破旧的大房子里，看着满库的草料，叶梓枫兴奋之极。随即将此草的用处告知了宋建，宋建先是犹豫了片刻，随后还是认为可以一试。

    随即，责令军士多备息鸡草装车，快马加鞭地押送至南阳。与此同时，已返朝的宋建和叶梓枫在征得仁德帝的首肯下，责令南阳速将息鸡草发放于受染者，以观后效。

    经过多日的漫长等待，传讯兵八百里加急报：“经服息鸡草煎的汤药后，疫区病情得以控制，可喜的是受染者十之三四得以生还。”

    当逼佳讯传到陈筱雨耳朵时，开心之情无以言表。她深知，在千年前医学相对落后的文朝时代，能够挽救回三、四成的天花感染者，实属不易。想到历史上有五亿人是被天花带走了生命，既对逝去者感到惋惜，又对生命有了全新的认知。好在二十世纪八十年代终于被消灭，真的是可悲、可泣、可叹！