林楠摇了摇头：“我也没有头绪。没有调查就没有发言权，唯有亲眼去看看如今底层百姓的真实生计，才能想出切实可行的法子。”

    

    没有调查就没有发言权……

    

    钟继恒在心底反复咀嚼着这句话，看向身旁儿子的目光，不由得多了几分讶异。

    

    施粥的事宜推进得格外顺利，钟继恒带来的人手皆是熟手，行事利落稳妥，无需过多费心。

    

    林楠便在一旁搭把手打下手，或者和前来领粥的百姓攀谈，细细询问他们的具体情况、生计与难处。

    

    返程途中，林楠想起方才看到的情况，对着钟继恒疑惑道：“母亲，我方才打听着，您将那些身强体健的青壮男子都拦在了施粥棚外，不许他们领粥，只将粥米施舍给老弱孩童，这些我都能理解。”

    

    “可我不明白，为何年轻女子也被一并拒之门外？”

    

    钟继恒闻言，脸上露出几分不解：“为何要对年轻女子格外不同？她们同样四肢健全，可以凭自己的本事谋生。”

    

    “话虽如此，可……”林楠抿了抿唇，想说的与自身的身份阅历颇有相悖，只得细细斟酌着措辞，“女子本就不及男子力气大，码头扛货、作坊出力这类营生，招工的人家根本不会要她们，她们根本没地方去挣力气钱。”

    

    钟继恒眉头微微蹙起，不假思索道：“那便去做些不需耗费大力气的活计便是。”

    

    “洗衣浆裳、缝补针线，或是去大户人家做奴仆，签一份活契，既能养活自己，省吃俭用些还能攒下些许银钱，这难道不行吗？”

    

    “可是有那么多的活计等着她们去做吗？”

    

    林楠觉得钟继恒有一种何不食肉糜的理所当然。

    

    钟继恒一时语塞，只凭着常理揣测：“想来总是有的。即便没有正经活计，她们也可去人家做些洗衣缝补的零活，不求工钱，只求一口饱饭，这般总能寻到活路吧？”

    

    她说完无奈解释：“陈家的家底再厚，也经不起无端挥霍。”

    

    “我们施粥救济，优先保的是那些老弱病残——是少了这一碗热粥、一件蔽体衣物，便活不下去的人。”

    

    “至于那些有手有脚、尚有谋生之力的，眼下只能先顾不上了。”

    

    话虽如此，可这番话却也落在了钟继恒心上。

    

    一行人回府之后，陈鼎私下问钟继恒：“今日正南随同施粥，表现如何？”

    

    钟继恒眼底漾着真切的赞许，缓缓颔首：“他对底层百姓怀揣悲悯之心，更难得的是看问题不浮于表面，眼光独到又思虑周全。”

    

    陈鼎闻言，当即喜不自胜，连声道：“好！好啊！我陈家总算后继有人了！”

    

    钟继恒却无心这份欣喜，待陈鼎离开，便径直招来府里办事的管事，吩咐下去，让她细细查访府城内外，市面上的男女用工境况，务必摸清实情，不得有半分隐瞒。

    

    五日后，管事便带着查访到的详实情况回来了：

    

    眼下用工向来有着极严苛的男女之别，男子谋生虽也辛苦，却处处有路可走。

    

    码头扛包、河上拉纤、米行搬粮、铁匠炉拉风箱、木匠铺做学徒、茶馆酒肆当跑堂，哪怕是给农户插秧割稻、城郊垦荒出力，只要肯卖力气，不管是长工短工，总能按日结钱、混口饱饭，即便无手艺无背景，也不至于彻底走投无路。

    

    可女子的生路，却窄得近乎绝境。

    

    市面上面向女子的营生，寥寥无几，且处处受限：

    

    一是入大户人家做仆妇丫鬟，负责洗衣浆裳、烧火做饭、缝补打理，但这类岗位名额极少，多要亲友同乡引荐，无门路的寻常女子，连门都摸不到；

    

    二是进绣坊、织坊做女工，可这类活计需从小习得针线织造手艺，新手一概不收，即便手艺娴熟，工钱也被作坊主压得极低，整日伏案劳作，熬坏了眼睛，也只勉强换得一口粗茶淡饭；

    

    三是沿街摆摊替人缝补浆洗，全靠天吃饭，遇上阴雨寒冬、农闲时节，便彻底无活可做，街头只求管饭不要工钱的女子比比皆是，根本抢不到活计。

    

    更有无数良家女子，碍于礼教规矩，不便抛头露面在外奔波，独自在外找活极易被地痞流氓欺辱盘剥，稍有不慎便会被人拐骗贩卖，连性命都难以保全。

    

    而最让人唏嘘的是，但凡家中还有一丝活路，谁也不愿走上绝路。

    

    可若是家中男丁病逝、无依无靠，或是遭遇灾年、饥寒交迫，既无手艺、又无门路，连最卑贱的零活都抢不到。

    

    为了活命，无数正值芳华的年轻女子，最终只能走投无路，被逼着入了娼门，从此坠入泥沼，再无翻身之日。

    

    管事话音落下，屋内一片死寂。

    

    钟继恒的手不自觉地收紧，骨节泛出青白，她沉默了许久，才哑着嗓子，呢喃道：“没有调查就没有发言权……”

    

    她从前总以为自己洞悉世事，如今才知，不过是坐井观天。

    

    挥手让管事退下后，钟继恒缓缓抬手，撑住发胀发疼的额头，满脸皆是难以释怀的懊恼与自责。

    

    她执掌红莲教多年，手下教众遍布江南诸府，自诩见惯了人间流离、世间疾苦，自认对底层百姓的难处了如指掌，施粥救济时也觉得自己行事公允、取舍有度。

    

    可直到今日，她才惊觉，自己亲眼所见、亲身所感的人间苦难，连真正的十之一二都未曾触及。

    

    其实静下心来细想，也不难理解。

    

    红莲教虽吸纳底层民众，却绝非来者不拒，有着极为严苛的入教规矩，本就筛去了那些最是走投无路、孱弱无助的人。

    

    尤其是鄂省这一支管理严格，入教需有老教众引荐、立下契书，无门路、无依托的孤苦之人，连入教的门路都寻不到。

    

    她所见的教下百姓，皆是筛之又筛后的，而那些真正被世道逼到绝境，无路可走只能堕入娼门、任由命运践踏的女子，根本从来都没出现在她的视线里。

    

    她所谓的体恤民情，不过是隔着一层厚厚的屏障，看了一场被筛选过的“人间疾苦”罢了。

    

    钟继恒之后和林楠说起，脸上浮起一抹苦涩自嘲：

    

    “我往日里，竟还鄙夷过那些堕入娼门的女子，总觉得她们是自甘堕落。”

    

    “明明有手有脚，怎么就不能凭力气养活自己，偏偏要去赚那份倚门卖笑的钱？”

    

    “我笃定，是她们心性轻浮，不肯吃苦，不愿踏踏实实地挣一份干净钱。”

    

    “如今想来，是我太过傲慢，站在高处，便轻易评判了旁人的绝境。”

    

    林楠轻声安慰：“这怨不得母亲。”

    

    这话并非虚言。

    

    他脑海中闪过之前一世的记忆。

    

    那时任务者曾许愿报效家国，他捐建过许多希望小学，也因此深入了解过不少偏远之地的真实境况。

    

    彼时大城市里早已轰轰烈烈地发展全息技术、研发人工智能，一派繁华鼎盛，可在同一片国土上，竟还有连电都通不上的地方，山路崎岖，连一条像样的路都没有，出行难如登天。

    

    最让他记忆深刻的，是一个留守儿童。

    

    父亲早逝，母亲改嫁，唯有一个叔叔在外打零工，每月勉强寄回两百块钱。

    

    两百块钱，就是五六线城市，不过是寻常工薪阶层外出一顿饭的花销。

    

    可那就是一个孩子全部。

    

    孩子带着工作人员回了家，所谓的家，只有两面残破的土墙。

    

    他从前听过“家徒四壁”，以为已是极致的贫寒。

    

    可这个活在二十一世纪的孩子，连四壁都凑不齐，更不必说遮风挡雨的屋顶。

    

    只靠着几根枯木斜靠在土墙边，就算是他的床。

    

    刻骨铭心啊。

    

    因此他告诫自己，未曾亲历，便没有资格轻易评判。

    

    不过他此刻提起这些，也并非只是单纯怜惜底层女子的处境。

    

    林楠沉吟片刻，看向钟继恒：

    

    “母亲，您看，女子在这世上谋生如此艰难。”

    

    “这或许，正是我们之前所议之事的答案。”

    

    “正是因为她们没有独自在外立足谋生的本事，才不敢轻易离开，无法真正脱离家庭。”

    

    “在娘家时，只能听从父母之命，让何时出嫁便何时出嫁；

    

    在夫家，更要顺从公婆、听命丈夫，半点不敢忤逆，也正因如此，才不得不一味生育，身不由己。”

    

    “女子本就不只有生育的价值。她们操持家务、侍奉公婆、抚育子女，有的甚至还要下田劳作，撑起一整个家。”

    

    “可这些付出，都撑不起她们独自立身于世。”

    

    “唯有生育这一项价值，能让她们找到一户愿意接纳自己的人家，得以依附生存。”

    

    “既然是依附于人、寄身于家，自然没有半分话语权，自然会被人往死里磋磨使用。”

    

    “她们所有的辛劳付出，都不被旁人看在眼里。因为一旦稍有不顺从、不肯拼命劳作，就可能被夫家逐出家门。而被赶出去，对她们而言，几乎就是死路一条。”

    

    “这些女子心里都清楚，所以她们不敢有半句怨言。”

    

    “那些夫家也清楚，因此才会肆无忌惮、百般苛待。”

    

    “只有等女子生下孩子，才算真正被这个家接纳，才算在这家里有了与自己血脉相连的人。”

    

    “也正因如此，才会有那般刻薄话，不会生孩子的女人，有什么用？”

    

    “婆家肯接纳你，本就是为了传宗接代。”

    

    “在没能体现这份价值之前，她们只能拼尽全力讨好劳作，换来不被抛弃、苟活于世的机会。”

    

    “所以即便明知生产九死一生，女子们也不得不生。因为不生，下场同样凄惨，被抛弃，流落娼门，反倒比死更难熬。”

    

    一股股寒意顺着四肢百骸缓缓涌上钟继恒心头，她定了定心神，本就心思通透，林楠一番话又剖析得透彻至极：“所以我们要做的，是帮女子寻得安身立命的本事，让她们能不靠旁人，独立活在这世间。”

    

    “唯有自己能站稳脚跟，才有说拒绝的底气，才能真正攥住自己生育的主动权，不必任人摆布。”

    

    林楠微微颔首：“母亲说得一点不错。”

    

    可钟继恒面露难色：“但眼下市面用工的情形就是如此，即便陈家名下有铺子，能腾出的岗位寥寥无几，根本解决不了问题。”

    

    林楠：“没有营生，创造营生便是。”

    

    钟继恒忙追问：“你心中已有主意了？”

    

    林楠不由失笑：“母亲，我并非神仙，岂能即刻就想出万全之策？此事关乎众多女子生计，必须从长计议、细细谋划，好在如今总算找准了方向。”

    

    钟继恒知道这话说的在理，虽有些失望，可也只能如此了。

    

    两人暂且将此事放下，没过几日，方府便递了回信，定下了陈家登门拜访的日子。

    

    钟继恒见状，便专心筹备厚礼，着手准备前往方府拜访。

    

    待到了方府，方家夫妇果然待人谦和和善，见到林楠皆是满口夸赞，听闻陈家施粥济民的义举，更是连连称赞，直言陈家积德行善，方能最终阖家团圆、福气绵长。

    

    一番攀谈过后，陈家众人告辞离去，林楠却并未随同返程，径直留在了方府。

    

    对外，陈家只宣称林楠是前往道观修行。

    

    待周遭再无外人，方谟立刻收敛神色，躬身行礼，语气恭敬无比：“臣参见殿下。”

    

    林楠无心与他多言：“即刻备好船只，孤要启程回京。”

    

    方谟心中大喜，面上却丝毫不露，客套挽留：“殿下不多逗留几日吗？鄂省虽不及京城繁华，倒也有不少风物特产，值得一观。”

    

    林楠唇角勾起一抹玩味的笑意：“既然方大人盛情难却，孤也不好推辞，正好四处逛一逛，给父皇与诸位弟弟挑选些礼品。”

    

    方谟脸上笑容分毫未变，心底恨不得抽自己几个大嘴巴子，叫你多嘴多舌！

    

    满脸欢喜：“殿下至孝，又友爱手足，乃是天下万民之福。鄂省这些粗鄙物产，能入殿下眼、被殿下选为礼品，送至御前，亦是鄂省的无上福气啊……”

    

    宣政殿内，永熙帝捏着奏折半天看不进去，终于没好气地抬眼问：“那个逆子，如今走到哪里了？”

    

    大太监高有成回话：“回陛下，按路上的行程时日推算，再有三日，殿下便能抵达京城了。”

    

    永熙帝闻言，鼻腔里重重哼一声，面色恼恨，恶狠狠撂下话：“哼，等他回来，朕定要好好收拾他！”

    

    高有成只当没听见，不动声色地抬眼瞟了下帝王的神色，故意问道：“陛下，可要派人前去接应殿下？”

    

    永熙帝当即气笑，一声嗤笑满是故作的不屑：“他胆敢不管不顾私自离宫，朕为他百般遮掩，整日牵肠挂肚忧心不已，他回京还要朕特意去接？想得美！”

    

    他绷着脸，掷地有声：“绝无可能！”

    

    高有成无语，他什么时候说让陛下亲自前去了。

    

    面上丝毫不露，躬身应下，转身便去细致安排太子回京当日，陛下出宫的安保事宜。