第六百二十六章:救世之始:龟仙人篇(三) 气绝之痕·息壤之城
谷地中，血腥与煞气混合的异味尚未散尽。龟仙人摘下小圆墨镜，用衣角擦了擦并不存在的灰尘，然后重新戴上，动作从容得仿佛刚刚只是散了趟步，而非在数十“煞武者”围攻中轻松清场。
守卫者们终于从极度的震惊中回过神来。那三位头领彼此对视一眼，都从对方眼中看到了劫后余生的庆幸、难以言喻的震撼，以及深深的警惕。在这“气绝崩武”、人心沦丧的末世，如此强者突然出现，是福是祸，犹未可知。
但对方刚刚救了他们所有人的命，这是不争的事实。
使重剑的队长深吸一口气，压下翻腾的气血和伤口的灼痛，上前一步，将重剑插在地上，双手抱拳——这是一个在龟仙人看来颇为古老、但在此界似乎仍有传承的礼节。
“多谢前辈援手！”队长声音沙哑，却充满感激与郑重，“在下石岗，‘息壤城’卫戍第三队队长。这两位是我的副手，岩枪、石弩。” 他指向使长枪和用弩的头领。两人也连忙行礼。
“息壤城……”龟仙人微微颔首，目光扫过众人。这些守卫者大多带伤，气息萎靡，身上衣甲简陋，兵器粗劣，但眼神中那股在绝境中仍未熄灭的求生意志与守护信念，却做不得假。“老夫武天，一介游方武人。误入此间，对此地情形不甚了解，还望石岗队长解惑。”
石岗闻言，眼中闪过一丝了然。难怪这位前辈衣着、气质、甚至战斗方式都与“气绝界”（他们对世界的自称）幸存者迥异，原来是“外界”之人！在这末日之世，偶尔也会有来自其他残破世界的流浪者或探索者误入，但像眼前这位如此深不可测的，却是闻所未闻。
“前辈救命之恩，无以为报。此地不宜久留，煞气浓郁，恐引来更多‘煞孽’。” 石岗看了一眼地上尚未完全消散的黑烟，以及周围越来越浓的灰暗煞雾，语速加快，“若前辈不弃，请随我等返回‘息壤城’暂歇。路上晚辈再为前辈详述此界情形，城内长者或许也能解答前辈更多疑问。”
龟仙人略一沉吟，便点头答应：“有劳带路。” 他正好需要接触此界尚存秩序的核心，获取更多关于“气之源头”和“煞”的情报。
“清理战场，带上阵亡兄弟的遗物，重伤者相互搀扶，我们速回！” 石岗立刻转身下令，语气恢复了军人的干练。守卫者们迅速行动起来，虽然悲伤，但动作麻利。他们从那些化为黑烟的“煞武者”残留物中，小心地捡拾起一些尚未完全腐朽的金属片、残留的能量晶体（苍白黯淡），以及从阵亡同伴身上取下的简陋身份牌。整个过程迅速而沉默，显然已非第一次。
龟仙人静静看着，目光在那几块被守卫者珍而重之收起的、残留着微弱能量波动的苍白晶体上多停留了一瞬。那晶体给他的感觉，与此界空气中稀薄的正常“气”机同源，但更加凝聚，却也充满了“衰竭”与“迟暮”之意。
队伍很快整顿完毕，在石岗三人的带领下，朝着山丘深处行去。龟仙人走在队伍中段，不疾不徐，气息圆融，仿佛与这支疲惫伤痛的队伍格格不入，却又奇异地不显突兀。
路上，石岗一边警惕地观察四周，一边开始向龟仙人讲述此界概况。他的声音低沉，带着化不开的沉重：
“此界，我等称之为‘气绝界’，在远古辉煌时期，亦被称为‘真武天’。传说中，那时天地间‘元气’（前辈所称的‘气’）充盈如海，万物生灵皆可吸纳元气，锤炼己身，武道文明昌盛至极，强者可搬山填海，追星拿月，甚至……传说有触摸到世界根源、与天地同寿的‘武圣’存在。”
龟仙人静静听着，墨镜后的目光若有所思。这与塔灵提供的信息基本吻合。
“但大约三千年前，”石岗的声音陡然变得干涩痛苦，“灾劫降临。无人知晓具体原因，只知世界根源的‘元气之海’突然开始‘枯竭’、‘紊乱’。起初只是修炼变得困难，晋升缓慢。后来，天地间自然流淌的‘元气’越来越稀薄，且充满杂质，难以吸纳。武道传承开始断绝，强者凋零，文明迅速衰退。”
“这还不是最可怕的。” 旁边的岩枪接口，声音带着恨意，“随着‘元气’枯竭紊乱，一种从‘元气之海’深处滋生、或者说是因元气异变而产生的‘毒瘤’——我们称之为‘煞’——开始蔓延。‘煞’无形无相，却能侵蚀生灵心智，污染元气，将活物化为只知杀戮破坏的‘煞孽’（即煞武者、煞兽）。更可怕的是，被‘煞’侵蚀而死的生灵，其残存的武道意志、败亡的不甘、对元气的渴望，会与‘煞’结合，形成新的、更强大的‘煞孽’，如同滚雪球……”
“恶性循环。”龟仙人低声道。
“正是！”石弩咬牙切齿，“武道凋零，煞孽横行。三千年来，无数国度、宗门、城池覆灭。我等‘息壤城’，已是所知范围内，最后一处尚有成建制抵抗、收容幸存者的聚居地之一。我等先祖，便是当年‘真武天’崩灭时，一支残军与部分平民的后裔，依托一处上古遗留的‘微光遗迹’建立城池，艰难传承至今。”
“微光遗迹？”龟仙人捕捉到关键词。
石岗解释道：“那是远古辉煌时代遗留的少数特殊之地，据说与‘元气之海’尚有极微弱的、相对‘纯净’的连接，能自发汇聚、净化一丝稀薄的元气，形成‘微光’。我‘息壤城’便建立在一处‘微光遗迹’之上，依靠遗迹散发的‘微光’和内部储存的少量‘元晶’（即那些苍白晶体），勉强维持城中阵法运转，净化一小片区域的‘煞’气，庇护幸存者。但三千年来，遗迹效果越来越弱，元晶储量也日渐枯竭……”
他的声音越来越低，充满绝望。周围的守卫者们也纷纷低头，气氛沉重。
龟仙人默然。一个依靠不断衰减的“遗产”苟延残喘的文明，面对的却是不断壮大的敌人和持续恶化的环境。这“救世”的难度，远超想象。
队伍在复杂崎岖的山丘和废墟间穿行，石岗等人显然对路径极为熟悉，巧妙地避开了几处煞气特别浓郁的险地，也远远绕开了一些规模更大的废墟群——据他们说，那里可能盘踞着更强大的“煞孽”或恐怖的“煞兽”。
约莫行进了一个时辰（此界时间），前方景象豁然开朗。
一片相对平坦的谷地出现在眼前，谷地中央，赫然矗立着一座……城池。
那与其说是一座城，不如说是一个巨大的、由无数巨石、金属残骸、甚至某种生物的骨骸混合搭建而成的、简陋而坚固的堡垒。城墙高达十余丈，表面布满各种修补的痕迹和干涸的、暗红色的污渍（不知是血还是其他什么），墙头树立着简陋的了望塔和弩机。城墙范围并不大，粗略估计也就方圆两三里，但在这荒芜的天地间，已显得颇为壮观。
最引人注目的是，在城池的正中央，隐约可见一座残破的、风格古朴的白色高塔遗迹。遗迹顶端，悬浮着一团直径约数十米、散发着柔和但明显衰竭的苍白光芒的光球——那便是“微光”。光球的光芒笼罩着大半个城池，形成一层稀薄的、肉眼可见的光罩。光罩之外，灰暗的煞气如同潮水般涌动，却被光罩勉强阻挡在外。但光罩本身也显得暗淡、稀薄，不少地方甚至出现了细微的、如同呼吸般明灭不定的“缺口”。
城池唯一的入口，是一道厚重的、由不知名金属与巨石混合铸成的闸门，此刻紧紧关闭。门楼上，有手持简陋武器的守卫在警戒。
“那就是‘息壤城’。”石岗指着城池，眼中流露出复杂的情感，有归属，有疲惫，更有深沉的忧虑，“以‘息壤’为名，寓意着……最后一点能孕育生机的土壤。虽然，这土壤也已贫瘠不堪。”
他走到城门下，对着上方守卫打出几个特定的手势，高声喊道：“第三队归营！开门！”
门楼上的守卫显然认出了他，一阵骚动后，沉重的闸门在刺耳的“嘎吱”声中，缓缓向上抬起一道缝隙，仅容数人并肩通过。
“前辈，请。”石岗侧身，对龟仙人做了个请的手势，态度恭敬。
龟仙人点点头，当先步入城门。石岗三人紧随其后，然后是疲惫不堪的伤兵们。
城门在身后轰然落下，隔绝了外界的荒凉与煞气。城内景象映入眼帘。
狭窄、拥挤、肮脏。这是龟仙人的第一印象。
街道不过丈许宽，地面是夯实的泥土，混合着各种污渍。两侧是低矮、简陋的窝棚式建筑，大多由石块、木板、破布搭建，毫无规划，杂乱无章。空气中弥漫着汗味、霉味、以及一种淡淡的、类似草药燃烧的苦涩烟气，勉强掩盖了更底层难以言喻的异味。
街道上行人不少，但大多面黄肌瘦，眼神麻木，穿着破旧，行色匆匆。他们看到石岗等人归来，尤其是看到龟仙人这个陌生的光头老者时，眼中大多流露出警惕、好奇，以及一丝不易察觉的……近乎绝望的漠然。只有少数孩童，从窝棚的缝隙中投来好奇的目光，但很快就被大人拉了回去。
整个城市，笼罩在一种沉重、压抑、仿佛随时会断裂的紧绷氛围中。但那中央高塔遗迹散发的、衰竭却顽强的“微光”，又给这座绝望之城带来了一丝微弱却真实的“生机”与“秩序”。
“让前辈见笑了。”石岗面露愧色，“资源匮乏，苟延残喘而已。请随我来，我带前辈去见城主和几位长者，他们是我‘息壤城’的主事者，也是知识最渊博的人。”
龟仙人没有多言，只是微微颔首，目光却扫过街道角落。他看到了有人在用简陋的石磨研磨着某种干硬的、灰黑色的根茎；看到了有人在小心翼翼地用破碗收集屋檐滴落的、经过“微光”照射的“净水”；看到了几个气息萎靡、但眼神相对清明的汉子，在空地上缓慢地演练着一些残缺不全、似是而非的武学架势，试图吸纳空气中那稀薄到近乎不存在的“元气”……
这个文明，确实已经到了油尽灯枯的边缘。但，仍未放弃。
在石岗的引领下，他们穿过拥挤的街道，朝着城市中央那座残破的白色高塔遗迹走去。越靠近中心，建筑似乎稍微规整一些，行人衣着也相对体面，气息也稍强。显然，离“微光”核心越近，环境和待遇越好。
最终，他们来到高塔遗迹底部。这里被清理出一片相对宽敞的区域，建有几栋相对完好的、由白色石材建造的房屋，看起来像是议事厅、仓库等重要设施。
石岗让岩枪和石弩先去安顿伤兵、汇报战损，自己则带着龟仙人，走向其中一栋门口有守卫、看起来最为庄重的石屋。
“城主，诸位长老，石岗有要事求见！” 石岗在门外恭敬行礼，高声禀报。
片刻，屋内传来一个苍老但沉稳的声音：“进来。”
石岗推开厚重的木门，示意龟仙人先行。
屋内光线昏暗，只靠几盏燃烧着某种油脂、散发着微弱苍白光芒的简陋灯盏照明。空气中弥漫着一股陈旧书籍和草药混合的气味。
屋内有五人。正对门的主位上，坐着一位白发苍苍、面容枯槁、但眼神依旧锐利如鹰的老者，他穿着一身洗得发白的灰色长袍，气息沉凝，竟有初入规则境的波动，只是极为虚浮不稳，显然根基受损严重。他便是“息壤城”城主——墨尘。
左右两侧，各坐着两位老者，有男有女，皆年岁颇高，气息强弱不一，但都带着一股书卷气或沧桑感，应是城中的长老或学者。
当龟仙人步入屋内的刹那，墨尘城主和四位长老的目光，齐刷刷地集中在了他身上。尤其是墨尘城主，那双锐利的眼睛在龟仙人身上扫过，瞳孔骤然收缩！
他感受到的，不是龟仙人刻意显露的、圆融自然的“气”场，而是一种更深层次的、让他灵魂都为之悸动的“道韵”！那是一种超越了“元气”衰荣、仿佛直指万物本源运行规律的、宏大而和谐的“意”。在这“气绝”末世，如此纯粹而高远的“道韵”，简直如同神话！
“这位是……”墨尘城主缓缓站起，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
石岗连忙上前，将谷地遇险、龟仙人大展神威、轻松剿灭数十煞武者（包括两头目）之事，简明扼要地叙述了一遍，最后道：“这位是武天前辈，来自……外界。”
听完石岗的叙述，尤其是听到龟仙人那神乎其技、闻所未闻的战斗方式，墨尘城主和四位长老脸上都露出了难以置信的震撼之色。看向龟仙人的目光，也从最初的审视、警惕，变成了难以置信、震撼，以及……一丝难以压抑的、如同溺水者看到浮木般的炽热希望！
“老朽墨尘，忝为‘息壤城’城主，代全城幸存者，拜谢武天前辈救命之恩，援手之义！” 墨尘城主郑重地向着龟仙人，深深一揖到底。四位长老也连忙起身行礼。
龟仙人抬手虚扶：“城主不必多礼。老夫途径此地，见此界罹难，生灵涂炭，心有戚戚。些许微劳，不足挂齿。”
众人重新落座。墨尘城主命人奉上“茶水”——那是一种用某种干枯草根熬煮的、带着苦涩味道的褐色液体。龟仙人也不嫌弃，浅尝辄止。
“前辈神通广大，道法通玄，实乃老朽生平仅见。”墨尘城主开门见山，目光灼灼地看着龟仙人，“不知前辈对此界‘气绝崩武’之劫，有何看法？我‘息壤城’乃至此界残存生灵，可还有……一线生机？”
屋内气氛陡然凝重。所有人的目光都聚焦在龟仙人身上，充满了忐忑与期盼。
龟仙人放下“茶杯”，墨镜后的目光缓缓扫过众人，最终落在墨尘城主脸上，声音平静却带着一种不容置疑的力量：
“生机，从来都在，只看能否抓住。”
他顿了顿，继续道：“老夫对此劫之根源，略有猜测，但需更多佐证。城主，诸位长老，老夫有几个问题，望能如实相告。”
墨尘城主精神一振，连忙道：“前辈但问无妨，老朽等知无不言！”
龟仙人缓缓开口，问出了他抵达此界后，最核心的疑问：
“第一，关于‘元气之海’枯竭异变，古籍中可有提及任何征兆、异象，或……可能与之相关的‘人’、‘事’、‘物’？”
“第二，那‘煞’之源头，究竟在何处？是自然滋生，还是……人为？”
“第三，”他目光如电，看向墨尘，“城主你身上根基之伤，似乎并非简单的‘元气’衰竭或‘煞’气侵蚀所致。可否告知，这伤……从何而来？”
三个问题，如同三道惊雷，在墨尘城主和四位长老心中炸响。尤其是最后一个问题，墨尘城主的脸色，瞬间变得苍白如纸，眼中闪过浓烈的痛苦、愤怒，以及……一丝深藏的恐惧。
屋内，一片死寂。只有灯盏中油脂燃烧发出的、细微的“噼啪”声。