淮水，午夜。
江面上起了大雾，白茫茫的一片，伸手不见五指。这雾气里带著一股江南特有的湿冷，直往骨头缝里钻。
这里是大楚严防死守的“禁区”。
曾剃头在沿岸设立了三千座哨塔，凡是片板下河者，不问缘由，立斩无赦。
但此刻，芦苇盪的深处，却有几点幽幽的渔火，像鬼火一样在晃动。
“哗啦……哗啦……”
船桨划破水面的声音极轻，像是鱼在翻身。
一艘看似破烂的乌篷船，悄无声息地靠在一处隱蔽的浅滩上。
船舱里，曾经扬州城最大的盐商沉万三，此刻正穿著一身沾满鱼腥味的破棉袄，哆哆嗦嗦地缩在角落里。他那张原本富態的脸，现在瘦得脱了形，眼窝深陷，像是个大菸鬼。
“来了吗”
沉万三声音发颤，死死盯著船外那浓重的黑暗。
“沉老板，稳著点。”
摇櫓的艄公是个练家子，腰里鼓鼓囊囊的，別著傢伙。
“北凉的人，比咱们准时。”
话音未落。
对面的迷雾中，一个巨大的黑影缓缓浮现。
那是一艘被涂成灰色的“车轮柯”快船，没有掛灯，就像一只潜伏在水底的巨兽，无声地滑了过来。
两船相靠。
一块跳板搭了过来。
沉万三深吸一口气，抱著怀里那个沉甸甸的木箱子，爬过了跳板。他的腿在抖，不是因为冷，是因为怕。
这一箱子东西要是被曾剃头的巡逻队抓住，他全家老小一百多口，明天就得在扬州城头掛成一排腊肉。
……
北凉船舱內。
这里也不怎么亮，只点著一盏防风的马灯。
桌子后面，坐著一个红光满面的胖子。他穿著一身剪裁得体的皮裘，手里没拿刀，而是端著一碗热气腾腾的奶茶。
钱万三。
北凉商会的总管，也是沉万三的老对手、老冤家。
“哟，沉老板，別来无恙啊。”
钱万三放下奶茶，笑眯眯地打量著狼狈不堪的沉万三。
“怎么瘦成这样了你们大楚的『观音粉』，不养人啊”
这句嘲讽，像刀子一样扎心。
沉万三没心情斗嘴。他把怀里的木箱子往桌上一放，发出“沉闷”的声响。
“少废话。”
沉万三掀开箱盖。
一股清冽的香气瞬间溢满了船舱。
那是茶叶。
最顶级的明前龙井。
在这个大家都饿肚子的年代，沉万三没有种粮食，而是偷偷保留了几百亩茶山，拼了命把这些茶叶採摘、炒制出来。
因为他知道，北凉人吃肉多，离不开茶。这是他在北凉唯一能换到“硬通货”的筹码。
“五百斤。这是我最后的家底了。”
沉万三的眼睛通红，盯著钱万三。
“我要换米。还是老规矩”
钱万三伸手抓了一把茶叶，闻了闻，脸上露出了享受的表情。
“好茶。真香。”
他把茶叶撒回箱子里，拍了拍手上的碎末。
“不过沉老板，老规矩……得改改了。”
“你又要压价！”
沉万三急了，差点扑上去，“姓钱的！你別太黑了！现在曾剃头查得那么严，我运这些茶出来是提著脑袋的！你再压价，我一家老小……”
“沉老兄，別急嘛。”
钱万三按住他的手，给他倒了一杯热奶茶。
“喝口热的，润润喉。”
“我不是要压价。”
钱万三的眼神变得有些玩味。
“我是想告诉你一个好消息。”
“我们的江丞相说了，咱们北凉现在……不缺粮了。”
沉万三愣住了，捧著奶茶的手僵在半空。
“不缺粮怎么可能你们北边不是大旱吗而且你们还养著那么多人……”
“大旱”
钱万三笑了，笑得无比自豪。
他指了指北方。
“沉老板，你天天躲在扬州城里啃树皮，怕是不知道外面的天况吧”
“就在前几天，我们的第三建设兵团，在黄河花园口，把那个百年的大决口给堵上了！”
“黄河安澜了！”
“丞相在黄河两岸修了水利，开了几十万亩的屯田。今年的冬小麦，长得那是相当喜人。”
“所以……”
钱万三摊开手。
“我们不缺那点救命粮了。这茶叶的生意，咱们得换个谈法。”
沉万三只觉得脑子里“轰”的一声。
黄河……堵上了
那个几百年来像恶龙一样吞噬这中原的大河，被北凉人……治住了
他看著钱万三那张因为营养过剩而泛著油光的脸，又看了看自己这双乾枯如鸡爪的手。
一种前所未有的绝望感和仰视感，油然而生。
原来，人家不仅会打仗，不仅会做生意。
人家连老天爷的脾气都能治。
“那……那你想要什么”沉万三的声音虚弱了下去。他知道，自己手里这箱茶叶，在人家眼里，已经不是什么稀罕物了。
钱万三身体前倾，压低了声音。
“我们丞相说了，大凉现在什么都有。有煤，有铁，有粮。”
“就是缺一样东西。”
“缺什么”
“手艺人。”
钱万三指了指那箱茶叶。
“这茶虽然好，但喝完了就没了。咱们北凉想在这南边，找几个会种茶、会炒茶的大师傅。”
“还有苏州的织布匠，景德镇的烧窑工。”
“沉老板，你地头熟，人脉广。”
一张新的契约，被推到了沉万三面前。
“这茶叶，我按市价的三倍收你的。给你白银，或者是大米，隨你挑。”
“但是……”
钱万三的眼中闪烁著狼一样的光芒。
“以后每来一次，你得给我带十个工匠过来。”
“一家老小全带过来。我们给安家费，给房子，给地。”
“这叫……『人才引进』。”
沉万三看著那张契约，手在发抖。
这是在挖大楚的根啊！
曾剃头虽然狠，但他不懂，大楚之所以富庶，靠的就是这些手艺人。如果这些人都跑了，大楚就真的只剩下一个空壳子了。
“这……这是叛国……”沉万三喃喃自语。
“叛国”
钱万三嗤笑一声。
“沉老板，你看看你那扬州城。那些工匠现在在干什么被拉去修城墙，被拉去当炮灰，饿得卖儿卖女。”
“你把他们送来大凉，是在救他们的命！”
“这叫……积德。”
钱万三把那一杯奶茶，推到了沉万三的嘴边。
“喝吧。喝完了，这契约你要是不签，我也不勉强。茶叶你带回去，自己留著煮树皮吃。”
沉万三看著那杯奶茶。
奶香浓郁，还加了糖。
那是富足的味道，是希望的味道。
他猛地端起杯子，一饮而尽。
然后，他拿起笔，在那张“卖人契约”上，重重地签下了自己的名字。
“我……我带。”
沉万三抬起头，眼里已经没有了挣扎，只有一种为了活命而不顾一切的狠劲。
“不光是工匠。”
“只要你们给粮。”
“我把扬州城里最好的教书先生，也给你们绑来！”
……
黎明时分。
小船离开了北凉的战舰，消失在迷雾中。
钱万三站在船头，看著那艘远去的小船，摸了摸下巴上的肥肉。
“地老鼠师傅说得对。”
他轻声自语。
“这人心啊，一旦开了口子，就跟这决堤的黄河一样，堵都堵不住。”
“大楚的血，快流干了。”
“接下来，就该抽他们的骨髓了。”
淮水无言，静静流淌。
它见证了一个旧王朝的崩塌，不是在战场上的轰鸣中，而是在这一笔笔阴暗的、却又无比真实的交易里。
大凉，正在用一种名为“繁荣”的引力，把整个南方的灵魂，一点点地吸过来。