青海湖畔的金帐盟约墨迹未干，冒襄便带领使团再次启程西行。

    

    达延鄂齐尔台吉不仅提供了向导，更派遣了一支五十人的和硕特骑兵随行护送，这既是礼遇，也是一双监视的眼睛。

    

    向导是位名叫巴特尔的苍老百户，其家族世代为卫拉特与青藏间的商旅引路，对每处水洼、每片可供避风的崖壁都了如指掌。

    

    “大人。”马文才策马与冒襄并行，低声道，“过了前方山口，便是祁连山西麓。那里如今是三不管地带，有被叶尔羌汗国驱逐的小部族，也有从甘肃逃出来的回人义军残部，更有专事劫掠的马贼，巴特尔说，经常有小型商队在那里消失了。”

    

    冒襄紧了紧斗篷，望向远处铅灰色的山峦，轻声说道，

    

    “陛下授我专断之权，理藩院的密档也提及此地势力交错。我们礼数周全，但也要让那些魑魅魍魉知难而退，马将军，前出哨探再放远十里，队形收紧，弓弩火铳备便。”

    

    “好的，我去安排。”马文才点头应了，策马而出。

    

    “前队换乘战马，火器队准备！燧发短铳上膛，迅雷铳解盖！”

    

    命令层层传递，这支训练有素的明军迅速变阵，驼队被护在中央，外围骑兵手持上了箭的劲弩。

    

    而一支约五十人的火器队则下马，三人一组，将一种带有转轮、可连续击发的“迅雷铳”架设在驮马背负的简易支架上。

    

    他们的判断很快得到了验证。

    

    第三日午后，使团正在一处背风的谷地休整喂马，两侧山脊突然传来尖锐的呼哨声。

    

    尘土扬起，约二百余骑人马从山坡后涌出，服饰杂乱，兵器不一，但行动迅捷，呈钳形包抄而来。

    

    匪首是个独眼壮汉，操着浓重的河西口音，喊话索要驼队货物。

    

    马文才冷笑一声，未待对方合围，便令旗一挥。

    

    明军迅速摆好战斗阵形，迎向这伙马贼。

    

    “火器队，第一组，放！”

    

    “砰！砰！砰！”爆豆般的铳声猛然炸响，白烟弥漫。

    

    冲在最前面的十几名马贼如同撞上一堵无形的墙，人仰马翻。

    

    这种在三十步内拥有绝对杀伤力的齐射，远非马贼手中的弓箭可比。

    

    马匪们被这突如其来的凶猛火力打懵了，队形大乱。

    

    而明军骑兵并未如寻常般结阵固守，反而以五十人为一队，如三把利刃般主动迎击。

    

    这支明军都是精锐，他们马术精湛，更兼装备精良，冲锋途中便是对着马贼先来一轮箭雨，紧接着便是锋利的马刀劈砍。

    

    那些乌合之众的马贼何曾见过如此训练有素、战意昂然的官军。

    

    甫一接战，那些马贼便被砍翻十余骑。

    

    和硕特骑兵在巴特尔带领下并未参与冲锋，而是护住驼队侧翼，他们目睹明军犀利的反击，脸上亦露出敬畏之色。

    

    战斗毫无悬念，不到一刻钟，马贼丢下四十多具尸体和伤员，溃散而去，明军仅数人轻伤。

    

    冒襄下令不得追击，救治俘虏伤者，并从中审问得知，这股马贼确与甘肃清军残部有些暧昧联系，常劫掠往来商旅向清军换取盐铁。

    

    冒襄命人将俘虏交予当地一个受叶尔羌汗国羁縻的小部族头人处置，并留下话：“大明钦差自此过，荡寇安民。尔等可传话四方：自此之后，商路当靖。愿遵王化、保商旅者，可至秦州受赏；再行劫掠，便如此辈。”

    

    冒襄此举恩威并施，消息必将随着游牧民族的马蹄，迅速传遍祁连山西麓。

    

    后面几天的行程，他们再次经历了几次小部落的劫掠，不过这些小部落都是欺软怕硬的主，大明使团把武力亮出来，一通箭雨、铳弹下去，就屁滚尿流跑了。

    

    穿越祁连山缺口，便是河西走廊西北端的星星峡附近，这里已能感受到叶尔羌汗国若即若离的影响力。气候愈发干燥，绿洲如翡翠般散落在戈壁黄沙之中。

    

    ～～～

    

    抵达哈密时，已是初夏。

    

    这座绿洲城市是叶尔羌汗国东部的锁钥，城墙高大，集市繁华，清真寺的唤拜声悠远绵长。

    

    作为汗国东部重要城市和门户的哈密，其最高统治者的正式称号通常是“阿奇木”，也可以理解为总督或行政长官。

    

    接风宴设在水渠环绕的庭院中，葡萄藤架下铺着华丽的地毯。

    

    阿卜杜拉是一位蓄着精心修剪胡须、眼神锐利的中年人。

    

    他的欢迎礼节周到而疏离，彰显着其作为汗国封疆大吏的权势与审慎。

    

    阿卜杜拉对大明使团带来的玻璃镜和瓷器表示赞赏，但当冒襄展开《西陲山川舆图》并探讨“共御北虏”时，他微笑着将话题引向了诗歌与南京风物。

    

    僵局在数日后一次仅有少数核心人员参与的密谈中被打破。

    

    这次的谈判地点换在了总督府一间守卫森严、装饰着繁复几何图案的小厅。

    

    当随从退下，阿卜杜拉抚摸着来自江南的锦缎，忽然用略显生硬的汉语问道：“尊使的家族，似乎与西北颇有渊源？我听闻，尊使的先祖，是一位伟大的蒙古统帅。”

    

    冒襄心知关键时刻到来，坦然道：“总督阁下博闻，在下先祖脱欢太师，确曾威震漠北。然沧海桑田，晚辈如今是大明的臣子，奉天子命，为天下谋通途。”

    

    冒襄巧妙地将血缘渊源置于国家使命之下，既承认了历史联系，又明确了当前立场。

    

    阿卜杜拉点了点头，神色严肃起来：“脱欢之名，在叶尔羌的史册中亦有记载，这让我们更易理解彼此。”

    

    “尊使，请直言，面对北方的准噶尔巨狼和东方的满洲猛虎，遥远复国的南方大明，能给予哈密，给予叶尔羌什么，是清廷或准噶尔无法给予，或不愿给予的？”

    

    冒襄早有准备，缓缓道出早已拟定的方略：

    

    “其一，我大明不索寸土，不征一兵，所求者，仅为一条安全、稳定、受保护的商路。大明愿与叶尔羌汗国正式缔约，互保商队。凡持有双方关防之商旅，在彼此境内受官方保护。此约，可先行于哈密至肃州段。清廷视商旅为税源，准噶尔视之为劫掠对象，唯大明，愿视之为联通四海之血脉。”

    

    “其二，我大明可特许叶尔羌商人以优惠税率，不仅茶叶丝绸，而是大明特产的‘军资品’，包括优质镔铁、提炼过的硝石、防治畜疫的特定药材，乃至……经过改良、适用于驼马背负的轻型火炮图纸，这是互利之实。”

    

    “其三，我们深知，巴图尔珲台吉雄才，其对天山以南的沃野，岂无觊觎？”

    

    冒襄声音压低，却字字清晰，“大明无意介入贵国与准噶尔之争，但若大明能在东方持续牵制清廷主力，甚至将来恢复甘肃全境，那么，准噶尔便始终有一后顾之忧，其全力南下图谋叶尔羌之时，便需再三斟酌。”

    

    听到这些条款，阿卜杜拉沉默良久。

    

    这些条款切中了他的要害，商路安全、战略物资、地缘缓冲，尤其是“互保商队”和“特定军资”，直接针对其痛点。

    

    这些，清廷绝不会给，准噶尔则无力稳定提供。

    

    一个与大明交好、能从东方获得物资的叶尔羌，将比一个孤立的叶尔羌，更难以被征服。

    

    “那么，”阿卜杜拉最终开口，“大明需要什么？”

    

    “战马、玉石、羊毛、牲畜，此乃常贸。”冒襄道，“我们更希望，能获得经由叶尔羌，与更西面的布哈拉、乃至波斯商人建立稳定联系的机会。”

    

    冒襄顿了顿，继续说道，“同时，希望总督阁下能允准，我方使团人员，可在哈密及附近，有限度地勘察山川地理、物产矿藏，当然仅为增进了解，绘制更精确的友邦舆图。”

    

    这是一场谨慎的利益捆绑。

    

    最后阿卜杜拉原则上同意了试行“哈密与肃州商路互保”及特定贸易。

    

    至于更深入的盟约，他仍需请示叶尔羌大汗。

    

    但大门已然打开。

    

    临别前，阿卜杜拉赠以宝刀，并意味深长地提醒：

    

    “穿越天山北路前往准噶尔，风险远超以往，巴图尔珲台吉是真正的苍狼，他或许欣赏勇者，但更看重实利。贵使先祖的荣光，在他那里，或许不如一门好炮的设计图。”

    

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    冒襄一边让人快马将阿卜杜拉的商谈结果汇报回南京，一边带领着使团继续北上，朝着白雪皑皑的天山缺口行进。

    

    身后，是初步建立的脆弱信任；前方，是强大、未知且需求截然不同的准噶尔汗国。

    

    冒襄知道，真正的考验，刚刚开始。

    

    皇帝赋予他的“相机专断”之权，将在接下来的博弈中，面临最严峻的挑战。

    

    他必须为大明，也为这支使团，在准噶尔这台巨大的战争机器面前，找到一个微妙的、不至于被吞噬的支点。