扬州城外三十里，一处连名字都没有的野码头。

    

    陈三元站在旗舰的船头，打了个手势。

    

    二十艘大船没有直接靠扬州主码头，而是沿着一条窄汊拐进了城外十几里的一处野渡口。河水浑浊泛黄，两岸芦苇丛高过人头，风一吹，沙沙响成一片。

    

    陈三元站在旗舰船头，盯着岸上看了好一阵子。

    

    野渡口没有人烟，只有几棵歪脖子柳树和一座塌了半边的破庙。斥候已经提前上岸摸过一圈，方圆三里没有异常。

    

    停在这里。陈三元扭头对副手吩咐，所有船靠岸下锚，不许任何人上岸走动。白天轮班睡觉，夜里轮班警戒。暗格里的东西每天早晚各检查一遍，不能有半点受潮。

    

    副手应了一声，跳上跳板去各船传令。

    

    船舱内，沈万豪和铁虎已经在等了。

    

    沈万豪坐在一张低矮的木凳上，面前摊着那本蓝皮册子，手指压在其中一页上，抬头看陈三元进来。

    

    陈将军，到地方了？

    

    陈三元点头，在对面坐下，隔着小几和沈万豪面对面。

    

    沈老爷，从这里进扬州城脚程半个时辰。我给您拨五十个弟兄，一路贴着您走。

    

    沈万豪摆手。

    

    不用。

    

    陈三元的眉毛拧了一下。

    

    沈万豪合上蓝皮册子，拍了拍封面上沾的灰。

    

    陈将军，我这趟是去见商人，不是去打仗。带五十个杀气腾腾的汉子进城，对面还没坐下来谈，心就先虚了。虚了就会乱，乱了就会出昏招，谈判桌上最怕的不是对手精明，怕的是对手失去理智。

    

    他顿了顿，朝身后努了努嘴。

    

    有铁虎一个人跟着，够了。

    

    陈三元把视线移到铁虎身上。

    

    铁虎站在沈万豪身后，半截铁塔般的身板把舱门堵了小半边。脸上几道旧刀疤纵横交错，两条胳膊垂在身侧，指节粗大。

    

    但陈三元注意到了另一个问题。

    

    铁虎腰间挂着一把刀，刀鞘上的皮磨秃了大半，露出里面发暗的木头茬子。刀柄上缠的麻绳松松垮垮，有两圈已经散开了。

    

    这刀也不知道用了多少年了。铁虎跟着沈家的时候，四海通大小也算个商号，可沈家是生意人，不是军伍出身，给护卫配的兵器都是市面上买的普通货色。

    

    陈三元没说话，伸手解下自己腰间的佩刀。

    

    连刀带鞘，平推到铁虎面前。

    

    铁虎愣了。

    

    这刀是我求了铁臂张好几回才给打的。陈三元语气平淡，按赵先生横刀的样式做的，虽然不是花纹钢，但也是清风寨上好的精钢。劈铁甲跟切菜差不了太多。

    

    铁虎没有伸手。

    

    他盯着那把刀看了好几息。刀鞘是新做的牛皮鞘，上面还压着细密的纹路，刀柄用鹿皮缠了两层，手感一看就不一般。

    

    铁虎的喉结滚了一下。

    

    他跟着沈家父子来清风寨这么久了，玄甲军腰间的佩刀、斥候营的短匕、连普通士卒配的横刀，每一件他都眼红得要命。可他的身份摆在那里——寄人篱下的外人。伸手问人家要兵器的事，他做不出来。

    

    陈三元看了铁虎一会儿，没再多说，直接把刀往铁虎怀里一塞。手掌在刀鞘上用力拍了一下。

    

    都是给赵先生办事的人，谁还小气一把刀？拿着。

    

    铁虎双手接住刀鞘，掌心传来精钢特有的沉稳分量。他的手指收紧，指节攥得发白。

    

    陈将军。铁虎的声音粗粝低沉，铁虎记下了。此行一定护老爷周全，把先生交代的事办成。

    

    陈三元嗯了一声，不再多言，从怀里掏出一张羊皮纸摊在小几上，指了指其中标注的几个位置。

    

    沈老爷，船队就在这里等着。您进城后遇到任何状况，只要想办法把信送到这几个地方，我会带人冲进城去。

    

    沈万豪站起来，拍了拍身上的衣摆。

    

    放心，用不上。

    

    他从船尾跳板下了船，脚踩上码头的青石阶，石阶上长满了苔藓，又湿又滑。铁虎紧跟在后面跳下来，右手下意识地搭在腰间新刀的刀柄上，虎口贴着刀柄的纹路，那触感让他的心跳踏实了几分。

    

    陈三元站在船头，看着两个人的背影消失在芦苇荡尽头的土路上。

    

    他转身吩咐副手：今天白天多烧两锅热水，把兵器都拿出来过一遍油。暗格里的五个铁皮箱子重新垫上干草，不许有一滴水渗进去。

    

    副手领命去了。

    

    陈三元靠着船舷坐下来，从怀里摸出一块干饼啃着，眼睛始终盯着岸上那条土路的方向。

    

    沈万豪和铁虎步行了小半个时辰，进了扬州城。

    

    城门口排着长队。挑担的农户、推车的小贩、骑驴的游商，三教九流什么人都有。守城兵卒查验路引和户籍，动作慢吞吞的，但只要往他们手里塞上几文铜板，查也不查就挥手放行。

    

    沈万豪塞了十文钱，带着铁虎畅通无阻地进了城门洞。

    

    铁虎跟在后面，脖子不由自主地转来转去。

    

    眼前的景象和他一路上经历的完全是两个世界。

    

    青石板铺就的大街宽得能并行四辆马车，两侧酒楼茶馆鳞次栉比，绸缎庄和脂粉铺子的幌子在秋风里晃荡。路过一条花街，丝竹声和女人的笑声从二楼雕花窗户里飘出来，铁虎的脖子不自觉往那边扭了一下。

    

    沈万豪轻咳了一声。

    

    铁虎立刻把脑袋正了回来，耳根发烫。

    

    沈万豪叹了口气。

    

    整个大虞都在内战，虎牢关外北狄人磨刀霍霍。偏偏这江南，活得比太平年景还滋润。

    

    铁虎没接话，但攥在新刀柄上的手紧了紧。

    

    二人在城中找了一家不起眼的客栈，要了两间相邻的房。铁虎进屋后第一件事就是把窗户推开，看了看楼下的巷子和对面的屋顶，确认没有异常，才把窗户关上一半。

    

    他把陈三元送的刀搁在枕头边，解下刀鞘翻来覆去地看。鞘口用铜箍包了一圈，打磨得很细，刀身抽出半寸，精钢泛着冷幽幽的光泽，比他用了七八年的那把破铁片强了何止十倍。

    

    铁虎的手掌在刀鞘上反复摩挲了好一阵，嘴角微微动了一下，又绷住了。

    

    隔壁房间里，沈万豪坐在桌前，就着一盏油灯翻开蓝皮册子。

    

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