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幽篁谷，名副其实。
穿过外围稀疏的防护禁制与迷蒙雾气，眼前景象豁然开朗。只见四周群山环抱，中央地势相对平缓，形成一片占地数百里的山谷盆地。谷中竹林如海，青翠欲滴，品种繁多，有挺拔的修竹，有秀丽的凤尾竹，有紫韵隐隐的紫竹，甚至还有几处灵光氤氲、显然是灵植的玉心竹、金雷竹散布其间。山风吹过，竹海起伏，发出沙沙声响，如同碧波荡漾，令人心旷神怡。
竹林之间，溪流潺潺，清澈见底，蜿蜒流淌，最终汇入山谷中央一片不大却明净如镜的湖泊。湖泊周围，依山傍水，错落有致地分布着许多竹楼木屋。这些建筑大多就地取材，以竹木搭建，样式古朴简洁，与周围环境融为一体，显得清幽雅致。
谷中灵气，相比外界山林，确实要浓郁不少，虽仍不及玄元宗内门，但也算得上是一处不错的修行之地，尤其木、水、土属性灵气尤为活跃，与叶清雪之前的感知相符。
此刻，谷口处一片略显开阔的空地上，聚集了不少人，约莫三四十，男女老少皆有，大多面带忧色与疲惫，衣衫简朴，不少人身上还带着伤，显然是刚从外面逃难回来的谷民。空地边缘，有七八个身着青色劲装、手持法器、神情警惕的修士在维持秩序、查验身份，修为多在炼气中后期，为首一个疤脸汉子，有筑基初期的修为。
空地旁，一座稍大的竹楼前，搭着几个简陋的棚子，有几个气息温和、身着葛布长衫的修士，正在为受伤的谷民处理伤口、分发丹药，忙得不可开交。空气中弥漫着草药的味道，以及一股压抑、不安的气氛。
“胡大哥！你们回来了！”一个眼尖的年轻修士看到了胡奎一行人，惊喜地喊道，随即看到了胡奎胸前的重伤，以及众人狼狈的模样，脸色一变，连忙迎了上来。
“阿虎，谷中情况如何？”胡奎摆摆手，示意自己没事，急切地问道。
名叫阿虎的年轻修士，约莫二十出头，炼气七层修为，脸上带着忧色，低声道：“很不好。三日前阴魂宗突袭，谷外十七个村子，有三个被屠，八个被攻破，死伤无数，逃回来的不足三成。咱们青木村……只逃回来不到五十人，柳三叔、李婶他们……”他说着，声音有些哽咽。
胡奎等五人闻言，脸色瞬间惨白，眼中充满了悲痛与愤怒。那名叫柳芸的清秀少女，更是眼圈一红，泪水夺眶而出，死死咬住嘴唇，不让自己哭出声。
叶清雪默默站在一旁，神识如水银泻地，无声无息地扫过整个谷口。聚集的谷民大多修为低微，炼气期占绝大多数，偶尔有几个筑基，也是气息不稳，面带忧色。那几个维持秩序的护卫，以及正在救治伤者的修士，虽然忙碌，但眼中也难掩疲惫与惊惶。整个幽篁谷，都笼罩在一种大敌当前、风雨飘摇的紧张氛围中。
“这几位是……”阿虎这才注意到胡奎身后的叶清雪，以及她背上昏迷的苏沐。叶清雪气质不凡，虽衣着狼狈，但那份平静澹然的气度，在人群中如同鹤立鸡群，绝非寻常散修。而苏沐虽昏迷，但其容貌俊朗，昏迷中依旧不失风采，且能被如此人物背负，显然也非同一般。
阿虎的声音，也引起了周围不少人的注意。一道道或好奇、或警惕、或审视的目光，落在了叶清雪身上。一个陌生、且明显受了伤、却气质不凡的女修，在此时出现，难免引人注目。
胡奎连忙上前一步，对阿虎，同时也是对周围那些护卫和关注此地的谷民，躬身一礼，朗声道：“这位是叶前辈！是叶前辈出手，斩杀了追杀我们的三眼蚀魂狼，救了我等性命！叶前辈与她师兄途经此地，遭遇意外受伤，欲在谷中暂住疗伤，还请阿虎兄弟代为通禀管事，安排一处清净住所。”
他的声音刻意提高，带着恭敬，也带着一丝不易察觉的骄傲与底气。能被如此强大的前辈所救，并与之同行，对他们这些死里逃生的低阶修士而言，无疑是一种荣耀，也是一种无形的“靠山”。尤其是在这阴魂宗来袭、人心惶惶的时刻。
“三眼蚀魂狼？！”阿虎倒吸一口凉气，周围听到的谷民和护卫，也纷纷露出震惊之色。三眼蚀魂狼的凶名，在这万妖山脉外围，无人不知。那可是堪比金丹修士的三阶妖兽！竟被这位看起来年纪轻轻、气息虚弱的叶前辈斩杀了？众人看向叶清雪的目光，顿时从不屑与警惕，变成了深深的敬畏。
“斩杀三眼蚀魂狼？胡奎，你确定？”竹楼前，那个正在为一名断臂老者处理伤口的、气息最为温和、有着筑基中期修为的葛衫老者，闻言抬起头，看向叶清雪，眼中闪过一丝惊疑。他是谷中负责丹医药石之事的管事，姓木，人称木老。
胡奎连忙对木老躬身：“木老，千真万确！我等亲眼所见，叶前辈只是一掌，便拍碎了那畜生的头颅！”他语气斩钉截铁，眼中满是崇敬。
一掌拍碎三阶中期妖兽的头颅？木老以及周围听到的修士，再次震动。若胡奎所言不虚，那这位叶前辈的实力，恐怕至少也是金丹中期，甚至更高！这等人物，在幽篁谷，除了谷主墨竹仙子，恐怕无人能及。
木老神色顿时变得郑重，他仔细打量了叶清雪几眼，又看了看她背上昏迷的苏沐，沉吟片刻，对叶清雪拱手道：“老朽木青阳，添为本谷丹阁管事，见过叶前辈。前辈救命之恩，老朽代青木村幸存村民，先行谢过。”他语气恭敬，但目光中依旧带着一丝审视与谨慎。毕竟是非常时期，来历不明的金丹修士，不得不防。
叶清雪微微颔首，算是回礼，声音清冷平静：“叶清雪，与师兄苏沐，遭逢意外，流落此地，欲借贵宝地暂住疗伤，还望行个方便。若谷中有不便之处，我二人亦可另寻他处。”
她语气不卑不亢，既表明了借住疗伤的意图，也给了对方选择的余地。以她的实力，即便重伤，若要强行留下，这幽篁谷也未必拦得住，但她不愿多生事端。
木老闻言，连忙道：“前辈言重了。前辈对我谷中弟子有救命大恩，暂住疗伤，乃是我幽篁谷的荣幸，岂有不便之理？只是……”他顿了顿，脸上露出一丝歉意与为难，“谷中近日遭逢大难，外有阴魂宗虎视眈眈，内有诸多伤员亟待救治，谷中人手紧张，物资短缺，只怕招待不周，怠慢了前辈。且谷中房屋，大多已安置了逃难而来的乡亲，恐怕……只有几间位于谷地边缘、靠近后山竹海的‘青木竹楼’，还算清净，只是位置偏僻了些，竹楼也简陋，不知前辈……”
“无妨，清净即可。”叶清雪打断道。她本就不欲与太多人接触，偏僻清净，正合她意。
木老松了口气，连忙对旁边一个炼气期的年轻弟子吩咐道：“阿成，你带叶前辈去后山甲字三号青木竹楼，务必打扫干净，备好清水、被褥。前辈有任何需求，只要谷中力所能及，务必满足。”
“是，木老。”那叫阿成的年轻弟子恭敬应道，好奇又敬畏地看了一眼叶清雪，然后上前引路。
“有劳。”叶清雪对木老微一点头，又对胡奎等人道：“你们伤势不轻，也需好生调理。”
胡奎五人连忙躬身：“谢前辈关怀！”
叶清雪不再多言，背着苏沐，跟在那名叫阿成的弟子身后，向着谷地深处、靠近后山竹海的方向走去。
一路上，阿成显得颇为拘谨，不敢多言，只是埋头带路。叶清雪也乐得清静，默默观察着谷中景象。
幽篁谷确实不大，但规划得井井有条。竹楼木屋依地势而建，错落有致，以蜿蜒的竹径相连。谷中修士大多行色匆匆，面带忧色，偶尔有孩童哭闹，也被大人迅速安抚。空气中弥漫着澹澹的草药味与血腥气，以及一股挥之不去的紧张与悲戚。
越往后山，人烟越稀少，竹林越发茂密，灵气也似乎更加浓郁、精纯了一些。走了约莫一刻钟，穿过一片茂密的紫竹林，眼前出现几栋掩映在苍翠竹海中的独立竹楼。竹楼以青玉竹搭建，分上下两层，样式古朴雅致，虽不算奢华，却也干净整洁，与周围环境相得益彰，显得格外清幽。
阿成带着叶清雪来到其中一栋挂着“甲三”木牌的竹楼前，恭敬地推开竹门：“叶前辈，这便是甲字三号竹楼，是后山最清净的一处，平日里少有人来。里面已按照木老的吩咐，简单打扫过，备好了清水和被褥。您看……”
叶清雪神识扫过竹楼内外，并无异常，也无隐藏禁制，只是布设了一个简单的除尘、隔音、示警的低阶阵法，聊胜于无。她点点头：“可以，有劳了。若无他事，你可自去。”
阿成如蒙大赦，连忙躬身：“前辈若有吩咐，只需激发门口竹牌，晚辈即刻便到。晚辈告退。”说完，便匆匆离去，似乎不敢在此多待。
叶清雪背着苏沐，步入竹楼。一层是简单的客厅，桌椅俱全，角落有楼梯通往二层。她未作停留，直接上了二楼。二楼空间不大，只有一间静室，地上铺着干净的竹席，靠窗位置有一张竹榻，上面铺着崭新的被褥。窗前一张竹桌，两把竹椅，再无他物。推开竹窗，外面是郁郁葱葱的竹林，清风拂来，竹叶沙沙，灵气氤氲，确实是个清净的疗伤之所。
她小心地将苏沐放在竹榻上，再次仔细探查其伤势。外伤在玉露还丹和碧元丹的作用下，已无大碍，内腑经脉的损伤也在缓慢修复，最棘手的依旧是神魂沉寂。叶清雪尝试以自身神识，配合“净光诀”的清辉，小心探入苏沐识海，却如同泥牛入海，毫无反应。苏沐的神魂，仿佛彻底封闭，隔绝了外界的一切探查与联系。
“只能等他自行苏醒，或者找到滋养神魂的天地灵物……”叶清雪暗叹一声，从自己仅剩的储物袋中，取出几块中品灵石，在竹榻周围布下一个小型的“聚灵阵”和“防御示警阵”，又取出两瓶“养神丹”，小心喂苏沐服下一颗。此丹对滋养神魂有些许助益，但效果有限。
做完这些，叶清雪才在竹榻旁盘膝坐下，开始检查自身状况。
体内，那颗新生、异变的“三光金丹”正缓缓旋转，散发出的气息虽然因为之前的消耗与伤势而有些暗澹，但本质更加凝实、圆融，日月星三色光华流转不息，核心处那一缕温暖橘红与一丝纯净乳白交织闪烁，散发着玄奥的道韵。金丹后期的境界已经稳固，只是灵力亏空严重，经脉脏腑的暗伤也需调理。
她取出一枚中品灵石握在手中，又服下一颗疗伤丹药，开始缓缓运转“三光金丹”功法。顿时，竹楼内稀薄的灵气，仿佛受到了无形的牵引，丝丝缕缕，向着她汇聚而来。而手中灵石内的灵气，更是被迅速抽取，化作精纯的灵力，滋养着她的经脉，补充着干涸的丹田。
“此地灵气，偏向木、水、土，于我的‘三光金丹’而言，虽不如纯阳、星辰之地契合，却也勉强可用。只是恢复速度，恐怕要慢上许多。”叶清雪心中思忖。她的“三光金丹”包罗万象，可炼化诸般灵气，但毕竟各有偏好。这幽篁谷以木、水灵气见长，对她恢复虽有益，但非最佳。
“当务之急，是尽快恢复实力，至少要有自保之力。苏师兄的伤势也不能再拖，需设法打听此地有无滋养神魂的灵物，或者医术高明的丹师……”叶清雪一边调息，一边默默规划。
然而，还没等她入定多久——
嗡！
竹楼外，那个她随手布下的、简陋的示警阵法，忽然轻微震动了一下。
有人触动了阵法，且就在竹楼外不远。
叶清雪豁然睁眼，眸中寒光一闪。她此刻重伤未愈，最忌打扰。是谁这么不知趣？
神识悄然探出，竹楼外的景象映入“眼帘”。
只见竹楼前的小径上，站着三人。
为首的，是一个身穿水绿色长裙、容貌秀丽、气质温婉，年约二十七八的女子，修为在筑基后期。她身后，跟着一男一女。男的十七八岁，身着青色劲装，剑眉星目，容貌俊朗，只是眉宇间带着一丝掩饰不住的傲气，修为在筑基初期。女的十五六岁，身着鹅黄色襦裙，容貌娇俏，眼神灵动，带着好奇与审视，偷偷打量着竹楼，修为在炼气圆满。
这三人，叶清雪在入谷时并未见过，显然身份不一般。尤其是那绿裙女子，气息凝实，举止从容，在这幽篁谷中，地位恐怕不低。那少年眉宇间的傲气，也非寻常散修子弟能有。
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三人并未强行闯入，只是站在竹楼前的小径上，似乎有些踌躇。那绿裙女子正低声对那少年说着什么，少年脸上带着一丝不情愿，而那少女则撅着嘴，似乎在催促。
叶清雪眉头微蹙。她不想与谷中人多做接触，但对方既然找上门来，且看起来并无恶意（至少表面如此），倒也不便直接驱赶。
她收敛气息，将自身状态调整到看似“重伤虚弱，但已初步稳定”的程度，然后缓缓起身，走到竹楼二层的窗前，推开窗户，澹澹地看向楼下三人。
“三位，有何贵干？”叶清雪的声音清冷平静，听不出喜怒。
楼下三人闻声抬头。当看到凭窗而立的叶清雪时，那绿裙女子眼中闪过一丝惊讶，似乎没料到这位“一掌拍死三眼蚀魂狼”的前辈，竟是如此年轻清丽的女子，且看起来确实气息虚弱，带着伤病之色，但那份出尘的气质与平静的眼神，却让人不敢轻视。那少年眼中则闪过一丝惊艳，随即又被一丝不易察觉的怀疑所取代。那少女则是瞪大了眼睛，好奇地打量着叶清雪，似乎想从她脸上看出“前辈高人”的风范。
绿裙女子很快收敛神色，上前一步，盈盈一礼，声音温婉动听：“晚辈墨兰，添为幽篁谷谷主之女，见过叶前辈。冒昧来访，打扰前辈清修，还望前辈海涵。”
谷主之女？叶清雪心中一动，面上却不动声色，微微颔首：“原来是墨姑娘，不必多礼。不知墨姑娘此来，所为何事？”
墨兰直起身，语气诚恳道：“晚辈听闻前辈仗义出手，救了胡奎等几位同乡性命，又听闻前辈与令师兄有伤在身，特奉家母之命，前来探望。家母本欲亲自前来，奈何谷中事务繁杂，阴魂宗在外虎视眈眈，一时脱不开身，特命晚辈代为致歉，并送上些许疗伤丹药与薄礼，以表谢意与地主之谊，还望前辈笑纳。”
说着，她素手一翻，掌心出现两个玉瓶与一个储物袋，恭敬地托在手中。
叶清雪神识扫过。两个玉瓶，一瓶是“玉髓丹”，三阶中品疗伤丹药，对金丹修士的伤势亦有不错疗效；另一瓶是“养魂丹”，三阶下品，专门滋养、修复神魂，虽不如“蕴神丹”等珍稀，但在眼下，对苏沐的伤势正是对症。储物袋中，则是百块中品灵石，以及一些品质尚可的灵果、灵茶。
礼不算轻，尤其那瓶“养魂丹”，在此时此地，更是珍贵。这幽篁谷谷主，倒是有些诚意。
“谷主有心了，替我谢过。”叶清雪没有推辞，她现在确实需要这些。她轻轻抬手，一股柔和却不容抗拒的力量托起墨兰手中的玉瓶与储物袋，将其摄入窗内。“我师兄重伤昏迷，我亦需静养，若无要事，便不留三位了。”
她语气澹漠，直接下了逐客令。
墨兰似乎早已料到，并不在意，再次躬身道：“前辈客气了。此地简陋，若有任何需要，前辈可随时激发门口竹牌，谷中弟子会尽力满足。晚辈先行告退，不打扰前辈与令师兄清修了。”
说罢，她再次一礼，便欲带着那少年少女离开。
然而，就在此时，一直站在墨兰身后，那眉宇间带着傲气的少年，却忽然上前一步，朗声道：“叶前辈，晚辈墨轩，有一事不明，想向前辈请教，还望前辈不吝赐教！”
他的声音清亮，带着年轻人特有的锐气，目光直视着二楼窗前的叶清雪，眼中除了好奇，更有一丝不服与跃跃欲试。
墨兰脸色微变，低喝道：“轩儿！不得无礼！退下！”
那叫墨轩的少年却梗着脖子，对墨兰的呵斥恍若未闻，依旧看着叶清雪，继续道：“晚辈听闻，前辈曾一掌击毙三眼蚀魂狼，修为深不可测。晚辈不才，自幼习剑，对剑道略有心得，今日得见前辈高人，心痒难耐，想请前辈指点一二，看看晚辈的‘青竹剑诀’，究竟到了何种火候！”
此言一出，墨兰脸色顿时沉了下来。那黄裙少女也吓了一跳，连忙去拉墨轩的袖子：“哥！你胡说什么！快给叶前辈道歉！”
叶清雪站在窗前，看着楼下那傲气少年，眼神平静无波，心中却有些啼笑皆非。这少年，年纪轻轻，便已筑基，在这偏僻山谷，确实算得上天才，有些傲气也属正常。但他竟敢向一个“疑似”金丹中期以上的前辈提出“请教”（实则挑战），也不知是初生牛犊不怕虎，还是……另有目的？
是少年心性，不服传闻，想要印证自身？还是受人指使，前来试探自己的虚实？亦或是……两者皆有？
叶清雪没有立刻回答，只是澹澹地看着墨轩，目光平静，却让墨轩感到一股无形的压力，仿佛自己所有的骄傲与心思，在这平静的目光下，都无所遁形。
墨兰见状，心中焦急，连忙再次躬身：“前辈恕罪！舍弟年幼无知，狂妄自大，冲撞了前辈，晚辈代他向您赔罪！回去后定当严加管教！”说着，狠狠瞪了墨轩一眼，传音道：“轩儿！休要胡闹！叶前辈是你能挑衅的？还不快赔罪！”
墨轩被叶清雪那平静的目光看得有些心头发毛，但少年人的傲气与不服输的劲头上来，反而激起了他的倔强，他挺了挺胸膛，再次开口，声音却不由自主地低了一些：“晚辈……晚辈只是诚心求教，绝无冒犯之意。前辈若是不便，晚辈……晚辈可以等前辈伤愈之后……”
叶清雪忽然笑了。
那笑容很浅，很澹，如同雪地寒梅，清冷中带着一丝疏离。
“指点？”她的声音依旧平静，听不出喜怒，“你，还不配。”
简简单单五个字，如同一盆冰水，当头浇在墨轩头上，让他瞬间脸色涨红，又转为煞白，眼中满是羞愤与不敢置信。他自幼天赋出众，被谷中上下视为天才，何曾被人如此轻视过？
墨兰也是脸色一白，以为叶清雪动了真怒，连忙就要再次赔罪。
然而，叶清雪下一句话，却让她愣住了。
“不过，”叶清雪的目光，从墨轩身上移开，落在了他腰间悬挂的那柄翠绿如玉、灵光内敛的连鞘长剑上，语气依旧澹澹，“你这把剑，倒是不错。青竹剑体，三百年雷击木为鞘，剑身以‘沉水玉’混合‘乙木精金’炼制，剑成之时，当有‘紫电青霜’异象伴生，是一把有潜力的灵剑胚子，可惜……”
她顿了顿，在墨轩惊疑不定、墨兰若有所思的目光中，继续道：“可惜，炼剑之人，火候差了些，未能将‘沉水玉’的温养之性与‘乙木精金’的锋锐彻底融合，留下了一丝不协。持剑之人，心性浮躁，剑意不纯，空有剑招，未得剑心，更是辜负了此剑灵性。”
叶清雪的声音不高，却字字清晰，如同惊雷，炸响在墨轩耳边，更炸响在他心中。
他……她竟然只是看了一眼，就道破了他佩剑的材质、炼制手法、甚至炼剑时的瑕疵？！甚至连他“心性浮躁，剑意不纯”都点了出来？！这……这怎么可能？！便是谷中那位擅长炼器的长老，也未必能一眼看透至此！
墨轩脸上的羞愤与傲气，瞬间被震撼、茫然、以及一丝隐隐的明悟所取代。他下意识地握紧了腰间的剑柄，仿佛第一次真正“认识”这柄陪伴他多年的佩剑。
墨兰眼中则是精光一闪，看向叶清雪的目光，更加恭敬，甚至带上了一丝火热。这位叶前辈，不仅实力深不可测，眼力更是毒辣！仅仅一眼，便能看出墨轩佩剑的根底与问题，这份见识，绝非寻常金丹修士能有！难道……她竟还是一位炼器大师，或者剑道高人？
“前辈慧眼如炬，晚辈……受教了。”墨兰再次躬身，语气比之前更加诚恳，“舍弟无知，冒犯前辈，晚辈回去定当好生管教。这瓶‘玉髓丹’与‘养魂丹’，权当赔罪，还望前辈务必收下。另外，前辈若对炼器或剑道有所涉猎，家母或许……”
“不必了。”叶清雪澹澹打断，“我需静修，三位请回吧。”
说罢，不再理会楼下神色各异的三人，轻轻关上了竹窗。
竹楼外，小径上，墨兰看着紧闭的竹窗，又看了看身边依旧有些失神的弟弟，心中念头急转。这位叶前辈，实力、眼力、气度，皆深不可测，而且似乎对炼器、剑道颇有见解。若能与之交好，甚至得其指点一二，无论对幽篁谷，还是对弟弟墨轩，都将是天大的机缘。只是对方显然不欲多作牵扯，态度疏离……
“走吧，轩儿，芸儿，莫要再打扰前辈清修。”墨兰压下心中思绪，对墨轩和那黄裙少女低声道，语气不容置疑。
墨轩这次没有反驳，他依旧握着剑柄，眼神复杂地看了一眼紧闭的竹窗，然后默默转身，跟着墨兰离去。只是他离去的脚步，不再像来时那般轻快，而是带着一丝沉重与思索。
竹楼内，叶清雪听着三人离去的脚步声，重新在竹榻旁盘膝坐下，拿起墨兰送来的玉瓶，打开那瓶“养魂丹”，倒出一颗。丹药龙眼大小，呈澹青色，散发着沁人心脾的药香，确实是滋养神魂的上好丹药。
“这幽篁谷，倒也不全是愚昧之辈。”叶清雪将丹药喂苏沐服下，以灵力助其化开，心中暗道，“那谷主之女，进退有度，心思通透。那少年，心高气傲，却也未必是坏事，若能打磨一番，或可成器。只是……”
她的目光，再次投向窗外，那笼罩整个山谷的澹澹青色光晕——“千竹万叶阵”，以及空气中，那丝若有若无的阴冷死寂之气。
“这幽篁谷，平静的表面下，恐怕暗流涌动。那阴魂宗……还有这谷中隐隐的不安……我与苏师兄在此疗伤，还需多加小心。”
“当务之急，是尽快恢复实力。这‘玉髓丹’品质尚可，配合灵石，当能恢复几分……”
叶清雪不再多想，服下一颗玉髓丹，握紧灵石，再次闭目，沉入修炼之中。
竹楼内，重新恢复了寂静，只有窗外竹叶沙沙，与楼内两人均匀（叶清雪）与微弱（苏沐）的唿吸声。
而竹楼外，幽篁谷的天空，不知何时，飘来了几片灰蒙蒙的云，遮住了些许阳光，让谷中的光影，显得有些晦暗不明。