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民国初年，河北文安县有个童家油坊，掌柜的姓童名其澜，四十来岁，生得五短身材，圆脸盘，见人总是一团和气。他这油坊在镇上开了二十年，童其澜为人厚道，卖油从不缺斤短两，遇上穷苦人家来打油，时常白饶一勺，故而镇上老老少少都敬他一声“童掌柜”。
那年秋天，童其澜去保定府收账，回程时贪了近路，走了一条多年不走的荒道。日头偏西时分，他赶着驴车走到一片乱葬岗子跟前，忽然听见路边沟里有呜呜咽咽的哭声。童其澜心善，停下车探头一瞧，沟里蹲着个穿红袄的女人，脸埋在膝盖里，哭得浑身发抖。
“这位大嫂，天快黑了，你怎么一个人在这儿哭？家在哪里？我捎你一程。”童其澜跳下车，走过去拍了拍那女人的肩膀。
女人抬起头来，脸上全是泥，看不清眉眼，只露出一双眼睛，红肿得像桃儿似的。她抽噎着说：“大哥，我男人把我扔了，我没处去，不想活了。”说着又要往沟底的泥水里倒。
童其澜连忙伸手去扶，这一扶不打紧，那女人的手冰凉冰凉，像握着一块刚从井里捞出来的冰疙瘩。他打了个寒噤，心里咯噔一下，但嘴上没说什么，只把那女人搀上驴车，让她坐在油篓子旁边，又把自个儿的褂子脱下来给她披上。
驴车走了不到二里地，天就全黑了。月亮还没上来，荒野里黑得伸手不见五指。童其澜点起马灯挂在车辕上，昏黄的光一晃一晃，照着前头的土路。那女人坐在后头一声不吭，童其澜跟她说话，她也只是嗯嗯啊啊地应着，声音又细又飘，像风从门缝里挤过来的响动。
又走了一阵，前头出现一座小镇。童其澜赶车进了镇子，想找个车马店歇下。奇怪的是，这镇上家家户户都黑着灯，连狗叫都没有一声。街两旁的房子瞧着倒齐整，可总觉得哪里不对劲——那些窗棂上的雕花，像是老辈子才有的样式，而且大街上连个打更的都没有，静得让人心里发毛。
总算街尾有一家小店，门板上头挂着一盏纸灯笼，上面写个“宿”字。童其澜敲开门，出来个佝偻腰的老头，头发白得像雪，穿着一件灰布长衫，手里举着油灯，上下打量了童其澜一眼，又往驴车上瞅了瞅，忽然脸色一变。
“客官，小店住满了，您往前再走走吧。”老头说话的声音发紧。
童其澜纳闷，往屋里一看，明明空荡荡的连个人影都没有，怎么说住满了？他刚要开口，那女人忽然从车上飘了下来——没错，是飘下来的，双脚离地足有三寸，落在地上没发出半点声响。她走到童其澜身边，扯了扯他的袖子，声音细细地说：“大哥，这店不好，咱不住这儿。”
童其澜这时候已经觉得不对劲了，但他是个心实的人，想着这女人无依无靠，总不能把她丢在半路上。他回头看了那女人一眼，月光不知何时出来了，正好照在那女人脸上——泥巴还在，可泥巴的两个窟窿，里面黑漆漆的，像两口枯井。
童其澜浑身的汗毛一下子全竖起来了。可他还没来得及叫出声，那女人忽然咧嘴笑了，嘴里的牙齿整整齐齐，却一颗颗尖得像钉子。她笑着说：“大哥，你是个好人，可惜好人短命啊。”
话音未落，童其澜就觉得眼前一黑，身子像被人猛地推了一把，一头栽倒在地。他最后的意识里，听见那老头急急地喊了一声“不好”，然后什么都听不见了。
再说那开店的老头，姓白，不是凡人，是这方圆百里的土地神。他守在这镇子上已经三百多年了，专管阴阳交界的事。今儿个他一眼就看出那女人是个厉鬼，而且道行不浅，少说也有两百年。他本想拦住童其澜，没成想那厉鬼动手太快，等他冲出来的时候，童其澜的魂已经被勾走了。
白老头跺了跺脚，从怀里摸出一面铜镜，往空中一照，就见童其澜的魂魄被一团黑气裹着，正往西南方向飘去。他赶紧吹了一声口哨，唤来一阵清风，托着他追了上去。
却说童其澜迷迷糊糊地睁开眼，发现自己站在一条大路上，路两边长满了血红色的花，没有叶子，只有光秃秃的花茎在风里摇晃。天是灰蒙蒙的，没有日头也没有月亮，分不清是白天还是黑夜。路上三三两两走着人，都低着头，面无表情，往前赶路。
童其澜心里发慌，拉住一个过路的老汉问：“老哥，这是什么地方？”
老汉抬起头，脸上皱纹堆叠，眼珠子浑浊得像死鱼眼，慢慢说了一句：“这是黄泉路，你死了。”
童其澜一听，腿都软了。他想哭，可是眼眶干干的，一滴泪也流不出来。他想起家里还有老母妻儿，想起油坊里还压着半缸芝麻没榨，越想越急，可两条腿不听使唤，跟着人流就往前走。
走了一阵，前头出现一座城，城墙黑漆漆的，城门上写着三个大字——鬼门关。城门口站着两个牛头马面的差役，手执铁叉，正挨个查验过路人的路引。童其澜哪里有什么路引，被牛头一把揪住，喝问道：“哪里来的游魂？没有路引也敢闯鬼门关？”
童其澜吓得说不出话，结结巴巴地把遇鬼的事说了一遍。牛头和马面对视一眼，马面说：“这倒稀奇，阳寿未尽，被厉鬼害了性命的，一年也遇不上几个。带他去见判官吧。”
两个鬼差押着童其澜进了城，穿街过巷，来到一座大殿前。殿宇巍峨，飞檐斗拱，上头挂着一块匾额，写着“森罗殿”三个大字，字是金的，可看着冷冰冰的。殿门口站着两排鬼卒，青面獠牙，手执刀枪，威风凛凛。
进了大殿，只见正中间坐着一个判官，头戴乌纱帽，身穿红袍，面如重枣，三缕长髯，手里拿着一本厚厚的簿子，正低头翻阅。他身侧站着两个文书鬼，一个捧笔，一个磨墨。
牛头上前禀报：“禀崔判官，这魂是文安县童其澜，被厉鬼害了性命，阳寿未尽，特来请判。”
崔判官抬起眼来，目光如电，上下打量了童其澜一番，翻开了生死簿。他看了一阵，眉头忽然皱了起来，又翻了几页，脸色越来越凝重。他把簿子合上，沉吟片刻，开口说话，声音低沉浑厚，震得大殿嗡嗡响。
“童其澜，你且抬起头来。”
童其澜战战兢兢抬起头，看见崔判官的眼睛里好像有火光跳动。
“你的阳寿确实未尽，按生死簿上所载，你该活到七十八岁，无疾而终。可如今你的名字后面被人用朱笔抹了一笔，这一笔下去，你就成了短命鬼。”崔判官的声音里带着怒气，“这是有人篡改了生死簿。”
殿内顿时一片哗然。几个文书鬼交头接耳，牛头马面面面相觑。崔判官一拍惊堂木，喝道：“传轮值功曹，查这三天之内，有谁动过生死簿。”
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不多时，一个身穿金甲的功曹赶到殿前，查了半天，回报说：“启禀判官，三天前的夜里，值守的功曹打了个盹，醒来发现藏经阁的窗户被人推开了，可生死簿原封未动，就没有上报。如今细查，生死簿上确有一处被动了手脚，用的是朱砂墨，可这朱砂不是咱们冥府用的南海朱砂，而是凡间的鸡血调朱砂，里头还掺了柳木灰。”
崔判官冷笑一声：“好个厉鬼，竟敢偷入冥府篡改生死簿，这是死罪。可她能潜入冥府而不被发觉，背后必有人指点。”他转头对童其澜说，“你且说说，害你的那厉鬼长什么模样，在何处遇上的？”
童其澜定了定神，把傍晚遇见红袄女人的事一五一十说了，连那女人如何哭诉、如何冰凉、如何飘下驴车、如何笑说“好人短命”的细节都讲了。
崔判官听完，忽然问道：“你在那乱葬岗子跟前，可看见沟边有什么标记？比如石碑、石人，或者一棵老树？”
童其澜想了想，说：“那条沟边上，好像有半截石桩子，上面刻着字，天色暗了没看清。不过那石桩子旁边长了一棵老槐树，歪脖子，树身有两人合抱那么粗。”
崔判官眼睛一亮，翻开手边一本厚厚的册子，查了半天，忽然笑了：“找到了。文安县西三十里，旧名柳家沟，清康熙年间有一桩案子，一女子因与人私通，被夫家沉井而死，死后葬在沟边。那女子姓柳，生前水性杨花，死后成了厉鬼，专害过路男子。她葬的地方正好压在地脉阴穴上，三百年下来，道行不浅。至于那棵老槐树，是棵阴木，鬼魅借它藏身，难怪能躲过巡查。”
童其澜听得心惊肉跳，忙问：“判官大人，我还能还阳吗？”
崔判官捋了捋胡须，说：“你阳寿未尽，自然要还阳。不过那厉鬼既然动了生死簿，就绝不会善罢甘休。你就算还了阳，她还会再来找你。若想一劳永逸，得把那棵老槐树连根挖掉，把她的坟刨开，尸骨迁走，再在原来的地方埋上五帝钱和朱砂符。”
童其澜为难道：“我一个做买卖的，哪会画符？再说那地方荒郊野岭的，我一个人也不敢去啊。”
崔判官微微一笑，从袖中取出一枚铜钱和一道黄纸符，交给童其澜，说：“这枚五帝钱是顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆五朝的老钱，在冥府香炉里供了三百年，邪祟见了如同见了烈日。这道符是地藏王菩萨亲笔所画，你贴在老槐树上，树就会自己枯死。至于刨坟迁骨的事，你回去找你们镇上的白老头，他会帮你。”
童其澜一愣：“白老头？哪个白老头？”
崔判官笑道：“就是那个拦着不让你住店的老头，他是你们那儿的土地神。”
说完，崔判官命牛头马面送童其澜还阳。临行前，他嘱咐道：“回去之后，三日之内必做此事，过了三日，那厉鬼得了你的阳气，道行大增，就难办了。”
童其澜千恩万谢，跟着牛头马面出了森罗殿。牛头在他背上拍了一掌，他只觉得天旋地转，猛地一睁眼，发现自己躺在一间破庙的供桌上，身上盖着那件灰布长衫。旁边蹲着那个开店的白老头，正拿着烟袋锅子抽烟。
“醒了？”白老头吐了口烟，“你在黄泉路上走了一遭，回来了就好。”
童其澜翻身坐起来，浑身上下摸了摸，骨头还在，肉也还在，只是浑身酸痛，像被马车碾过似的。他把崔判官的话跟白老头说了，又从怀里摸出那枚五帝钱和那道符。五帝钱金光闪闪，照得破庙里亮堂堂的；那道符上的朱砂字鲜红如血，笔画之间隐约有光华流动。
白老头接过东西看了看，点点头：“崔判官想得周到。事不宜迟，咱们今晚就去。”
当天夜里，白老头带着童其澜，又找了镇上两个胆大的后生帮忙，扛着镐头铁锨，趁着月色赶到了柳家沟。那棵老槐树张牙舞爪地立在那里，树冠遮天蔽日，月光一点都漏不下来，树下黑得像口深井。
童其澜照着崔判官的吩咐，把那道黄纸符贴在树干上。符纸刚一贴上，整棵大树猛地一颤，树身发出一声闷响，像有人在地底下长叹了一声。紧接着，树叶哗哗作响，纷纷扬扬地落下来，不多时，一棵两人合抱的大槐树就光秃秃的了，树皮皱巴巴的，像一张老人的脸。
白老头说：“快挖！”
两个后生抡起镐头就刨。刨了不到三尺深，底下露出一具棺材，棺材盖已经朽烂了大半。白老头让人把棺材盖撬开，里头躺着一具女尸，身上穿的正是那件红袄，面目如生，只是嘴里的牙齿一颗颗尖得像钉子，在月光下闪着寒光。
白老头从怀里掏出一把朱砂，撒在女尸脸上，又取出那枚五帝钱，压在女尸胸口。五帝钱刚一放上去，女尸浑身冒出黑烟，吱吱作响，像把肉扔进了滚油锅里。不多时，尸身就瘪了下去，化成了一摊黑水。白老头让人把黑水连同棺材一起挖出来，挪到三里外的一处向阳坡上重新安葬，又在原坑里埋了七七四十九枚五帝钱和一道镇符，填土夯实。
忙活了一整夜，天快亮的时候，一切都妥当了。白老头擦了把汗，对童其澜说：“这回那厉鬼彻底灭了，你放心回去吧。”
童其澜千恩万谢，要给他磕头。白老头一把扶住他，笑道：“别磕头，我受不起。回去好好做你的买卖，多行善事，自然长命百岁。你那个油坊啊，后院那口井底下压着一缸银子，是你爷爷当年埋的，挖出来够你花一辈子了。”
说完，白老头化作一阵清风，不见了踪影。
童其澜回到镇上，果然在油坊后院的井底下挖出一缸银元，整整五百块。他用这些钱把油坊翻修一新，生意越做越大。可他始终记得崔判官的嘱咐，每年都要拿出三成利润接济穷苦人家，每逢初一十五还要去城隍庙烧香。
后来他活到七十八岁，无病无灾，寿终正寝。咽气那天晚上，家里人都看见一道白光从屋顶升起，直冲云霄，都说是土地爷来接他了。
至于那个白老头，打那以后就再也没人见过。不过每年清明，镇上的人去柳家沟上坟的时候，总会在沟边那棵枯死的老槐树底下摆上一碗酒、一碟花生米——那是给白老头的，不管他喝不喝，总归是个念想。
毕竟，人敬神，神保佑，这个理儿从古到今都没变过。