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    民国三十二年，鲁西南地界有个青牛镇，镇上出了个人物，姓李，名叫李凤岐。

    这李凤岐原本是个教书先生，念过私塾，肚里有些墨水。三十岁那年，老婆难产死了，大人孩子都没保住。李凤岐哭了一场，从此把家产变卖了，搬到镇外青龙山脚下，搭了三间草房，一门心思学起了道。也不知他从哪儿寻来一部旧书，叫什么《太清炼气诀》，牛皮纸封皮，字迹潦草得像是拿树枝子划拉的。镇上人谁也没拿这当回事，都说李凤岐疯了，读书读傻了，迟早饿死在山上。

    可李凤岐硬是在山上住了十二年。头三年还有人上山看他，后来就没人去了，都说那人怕是早死透了。偶尔有砍柴的在山下碰见他，回来跟大伙说，李凤岐不光没死，气色还越来越好，大冬天穿件单衣，不冷不抖的。有年腊月下大雪，有人在山上遇见他，光着脚站在雪地里，脚下三尺方圆一片雪都没落着。这话一传开，方圆百里都知道了：青牛镇出了个活神仙。

    人怕出名猪怕壮。李凤岐这名头一响，各路牛鬼蛇神就找上门来了。他一个人住在山上，到了夜里，草房外头什么动静都有。有回是三更天，门外来了个女子，穿着红袄绿裤，模样俊得很，站在窗根底下哭，说自己迷了路，求他开门。李凤岐坐在蒲团上，眼皮都没抬，那女子哭到四更天，忽然化作一股黑烟散了。又有回是五更天，门板被砸得咚咚响，开了门一看，一个丈把高的黑影子，两眼像铜铃，张嘴喷出腥臭的黄烟。李凤岐盘腿一坐，捏了个手诀，那黑影子围着草房转了半夜，天一亮便缩成个癞蛤蟆，跳进草丛里不见了。他平日在家，房梁上、水缸里、灶台底下，动不动就冒出些怪模怪样的东西来——有的龇牙咧嘴，有的披头散发，有的浑身上下长满了眼睛珠子，一眨一眨地盯着他看。李凤岐一概不理，该打坐打坐，该念经念经，就跟看不见似的。这些都是些不成气候的精怪，顶多是山里的黄皮子成了精、河里的老鳖修了百年道行，贪图他那点修炼出来的精气。李凤岐不搭理，它们闹腾一阵也就散了。

    正经的大麻烦，是那些有来头的。

    青牛镇往北三十里，有座五龙山，山上供着五通神。这五通神说是神，其实比鬼还难缠，专门附在人身上要香火要供品，不给就作祟。逢年过节，附近人家得杀鸡宰羊送到庙里去，少了一回都不行。据说早年间有户人家不信邪，没给供，结果全家老小上吐下泻折腾了整整一个月。五龙山上的庙祝姓孙，是个六十来岁的老头，瘦得像根柴火棍，一双眼睛却贼亮。他名义上是庙祝，实际上就是五通神在人间的香火代理，每年收的供品变卖了，够他吃喝不愁。李凤岐修道的名头传开之后，五通神先坐不住了——李凤岐修的可是正道，一旦成了气候，五通神这种邪门歪道哪还有立足之地？镇上周老财家那档子事，就是冲这个来的。

    周老财是镇上首富，开着两家粮行一家油坊，五十来岁，肥头大耳，为人刻薄，借粮食给人是五分利，少一个铜板都不行。他闺女周巧云那年十八岁，忽然得了怪病，白天好好的，一到夜里就发疯，披头散发跑到院子里，对着月亮磕头，嘴里叽里咕噜说些谁也听不懂的话，磕完头就咯咯笑，笑着笑着又哭，折腾一整夜，天亮就躺倒，浑身软得跟面条似的。周老财请遍了大夫，都看不出什么毛病。后来请了个神婆来看，那神婆烧了符化了水，端着碗在屋里转了三圈，忽然浑身一哆嗦，一屁股坐在地上，开口说话，声音却是个男人的腔调：“我乃五龙山五通神座下使者，此女命中有劫，须得拿三百斤香油、三头黑猪、三坛老酒来供奉，否则百日之内必死。”说完那神婆往地上一倒，醒过来什么都不记得。

    周老财虽然抠门，但闺女就这一个，咬了咬牙，照数备了供品送到五龙山。供品一送，周巧云果然好了。可好了不到半个月，又犯病了，这回比上回还凶——不光夜里闹，白天也闹，抄起剪子要捅人，嘴里喊：“供品不够！五通老爷生气了！”周老财没法子，又送了一回。一来二去，半年之内送了五六回，周老财那点家底都快掏空了。镇上人背地里议论纷纷，都说这是五通神故意作祟，要吃绝了周老财。

    这事传到李凤岐耳朵里，是周老财家的长工刘大柱上山来求的他。刘大柱说，周巧云每回犯病，嘴里除了胡话，还翻来覆去念叨一个名儿——“李凤岐”。李凤岐一听就明白了，这是五通神借着周巧云的嘴给他下战书呢。他拿黄纸画了道符，让刘大柱贴在周巧云房门上，又念了一段咒。当天夜里，周巧云果然没闹。可第二天一早，那道符不见了，门上多了五个黑手印子，像是烧焦了的痕迹。周巧云醒过来后，拉着她爹的手说了一句话：“爹，昨儿夜里我梦见五个穿红袍子的男人，站在门口骂了一宿，说什么‘李凤岐多管闲事，迟早叫他好看’。”

    又过了些日子，镇上张寡妇家出了事。张寡妇住在镇东头，独门独户，养着七八只鸡。有天夜里，她听见鸡窝里乱成一团，以为是黄鼠狼，抄起擀面杖就冲出去，却看见一条胳膊粗的青蛇盘在鸡窝门口，嘴里叼着她家最大的那只芦花鸡。张寡妇吓得擀面杖掉在地上，那蛇却不跑，反而昂起头来，冲着张寡妇吐信子。张寡妇说，那条蛇的眼睛跟人似的，盯着她看了好一阵，然后才慢悠悠地拖着鸡爬走了，爬过的地方留下一道湿漉漉的印子，泛着腥味。第二天，镇上好几个养鸡的人家都说丢了鸡，鸡窝附近都找到了一样的湿印子。有个胆大的年轻人顺着印子追出去，一直追到青龙山脚下，印子不见了。又有人发现，那印子不是一条，是好几条，交错缠绕，像是什么东西在山上聚集。老人们说，那是长虫成了精，八成是从五龙山那边过来的。

    李凤岐听说了这事，心里有数。他十二年的道行，对付这些还不算太难。他在草房周围撒了一圈朱砂，又埋了四道符在四个方向，果然消停了一段日子。但他也知道，这不过是暴风雨前的平静——真正的大麻烦还在后头。山里的老槐树精、河里的黑鱼怪、坟地里的老鬼，都被惊动了，有的想攀附，有的想试探，有的就是来搅和的。李凤岐一律闭门不见，专心修炼。

    转眼到了那年七月。

    七月十四，中元节前一天。按照老规矩，这天夜里鬼门将开未开，阴气最盛，是邪祟最容易闹事的时候。李凤岐算过日子，再有一个月，等到八月十五甲子日，他的功夫就满了。偏偏就在这天夜里，出事了。

    那天夜里没有月亮，天黑得像锅底。李凤岐照常打坐，坐到三更天，忽然闻到一股异香，甜丝丝的，像是桂花又像是麝香，直往鼻子里钻。他心里叫了一声不好，想憋住气，已经晚了——浑身一软，眼皮沉得像灌了铅，一头栽倒在地上。

    等他再醒过来，发现自己被塞进了一个大坛子里。那坛子比人还高，黑漆漆的，看不见一丝光，只能听见外头呼呼的风声和什么东西嘎嘎的笑声。他试着运功，发现手脚都被一种黏糊糊的丝缠住了，动弹不得。那丝又韧又滑，越挣越紧，勒进肉里去。他定了定神，闻到坛子里有一股腐臭的味道，像是烂泥，又像是死了很久的东西。后来他才知道，那是五通神召集了方圆百里的精怪——山里修了三百年的老槐树精、河里活了五百年的黑鱼怪、乱葬岗上几十个孤魂野鬼，还有不知从哪儿来的狐妖蛇精——一齐出手，趁他打坐最入定的关头，放了一股迷香。那迷香是老槐树精用树根里积了百年的瘴气炼的，寻常人闻一口就昏三天。然后五通神亲自做法，把李凤岐塞进一口大瓮里，搬到青龙山北面一处人迹罕至的崖缝中，用碎石封了口。众精怪在瓮外轮番作法，日日夜夜地消磨他的道行。

    李凤岐被困在瓮中，不知白天黑夜。起初他还能运功抵抗，但瓮外时时传来各种声音——有时是女人的哭声，有时是孩子的叫声，有时是他死去多年的妻子的声音，清清楚楚地喊他的名字。他知道这都是幻象，不去理会。可日子一长，他的道行一天天被磨下去，身体越来越虚弱，元神像一盏油尽灯枯的灯，火苗忽明忽暗，随时都可能灭掉。

    就在他快要撑不住的时候，忽然有一天，瓮外传来一阵天摇地动的巨响，像是千军万马从天而降。封住瓮口的碎石被一股大力掀开，一道红光透了进来，照得他睁不开眼。他眯着眼往外看，只见满天红光之中，一尊大神正踏云而来——红脸长髯，头戴冕冠，身穿绿袍，正是关圣帝君。帝君身后跟着一队天兵，旌旗猎猎，气势森严。

    李凤岐用尽最后的力气，大喊了一声：“帝君救我！”

    帝君按下云头，停在那瓮前，低头看了看他。李凤岐连哭带喊，把这几个月受的罪一五一十说了，又把五通神带着众精怪害人的事也告了状。

    帝君听完，捋了捋长须，说道：“这些作祟的妖魔，确实可恶。但你呢？你学道修仙，妄想逆天而行，违了天地阴阳自生自灭的道理。生老病死，本是天数，你非要强行打破，这不是忤逆天道又是什么？”

    李凤岐一听，浑身凉了半截。他张了张嘴，想辩解，却一个字也说不出来。帝君说的句句在理——这十二年来，他一心只想着修成大道、超脱生死，却忘了自己也是凡胎肉身，生在这个世上，就该顺这个世上的规矩。

    帝君看他低头不语，语气缓了缓，转过头，朝身后叫了一声：“周仓。”

    云头后面转出一员大将。那将身高一丈有余，黑面虬髯，铁须银齿，一身皂袍铁甲，手中提着一口青龙偃月刀，刀身比人还长，寒光闪闪，刀刃上隐约有血光流转，看着就让人腿肚子转筋。民间都说，周仓将军是关帝驾前最忠诚的护卫，执掌稽查善恶、纠察凡尘之职，诰封“刚直忠勇大天尊”。他那口青龙刀，斩妖除魔无数，刀锋过处，邪祟立散。

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    帝君指着李凤岐说：“送他回家去。”

    周仓抱拳应了一声：“是。”

    他大步走过来，弯腰从瓮里把李凤岐拎出来。李凤岐这才看清周仓的真容——那张黑脸膛上，一双眼睛亮得像两团火，看人一眼，能把人的魂都看穿。周仓也不说话，从腰间抽出一根红绳，三下两下把李凤岐绑了个结实，往刀背上一挂，跟挂块腊肉似的。李凤岐被吊在刀上，晃晃悠悠的，风从耳边刮过去，呼呼地响。他低头往下看，只见山河大地在脚底下飞速掠过——山川、河流、村庄、田野，缩成了棋盘大小的格子。他看见青牛镇的轮廓，看见自己住了十二年的青龙山，看见山脚下那条弯弯曲曲的小路。周仓提着刀，脚踩祥云，一路往南飞，飞了大约一炷香的功夫，忽然停住了。

    周仓一抖刀，红绳松开，李凤岐便从刀背上滑落下去，掉在一棵大树的树冠上，卡在树杈中间，上下不得。周仓收了刀，也不多话，转身踏上云头，须臾便消失在天际。

    李凤岐被卡在树上，这才发现自己掉在了自家草房后头的那棵老槐树上——这棵树是他十二年前亲手栽的，当年才胳膊粗，如今已经两人合抱不过来了。他被困在树顶上，离地足有三四丈高，上不去下不来，只好扯着嗓子喊救命。

    喊了小半个时辰，终于有人听见了。先来的是上山砍柴的王老三，他听见树顶上有人喊，抬头一看，差点把斧子扔了——“我的老天爷！李凤岐你咋上树了？”王老三连忙下山喊人，不一会儿，镇上来了十几口子人，扛着梯子，七手八脚把李凤岐从树上弄下来。

    李凤岐落地之后，脸色煞白，浑身抖得像筛糠。众人围着他问长问短，他把被困瓮中、关帝显灵、周仓把他挂在刀上送回来的经过说了一遍。众人听了，面面相觑——有人信，有人不信，但看看李凤岐那副模样，再看看他手上被红绳勒出来的印子，又不像是在说瞎话。

    消息传开，青牛镇炸了锅。

    头一个坐不住的是周老财。他带着闺女周巧云上山来，当着李凤岐的面，扑通就跪下了。周老财一把鼻涕一把泪地说：“李先生，您不在的这些日子，我闺女又犯了三回病，有一回差点拿剪子把自己的舌头剪了！您得救救她啊！”周巧云跪在一边，脸色蜡黄，眼窝深陷，看着跟个纸人似的。她抬起头来，嘴唇哆嗦了半天，说出一句话：“李先生，我每回犯病的时候，都看见五个穿红衣裳的男人站在我床边，他们笑，我也跟着笑，他们哭，我也跟着哭。我不想笑也不想哭，可我管不住自己。”

    李凤岐看了周巧云一眼，心里已经明白了七八分。他对周老财说：“你闺女的病，根子在五龙山。你们送的供品，都进了五通神的肚子，它们吃饱了，还想接着吃，所以才一而再、再而三地作祟。这不是治病，是敲骨吸髓。”周老财一听，急得直拍大腿：“那咋办？要不要再去送一回供？”李凤岐摆了摆手：“不用送供了。你去五龙山下的孙庙祝那里，告诉他一句话就行。”

    “什么话？”

    “就说——李凤岐回来了。”

    周老财将信将疑，但还是照办了。他当天就跑到五龙山，找到孙庙祝，把李凤岐的话原原本本说了。孙庙祝正在庙里打盹，听了这话，脸色一变，手里的茶碗啪嗒掉在地上，摔了个粉碎。他站起身来，在庙里来回踱了七八圈，嘴里嘀嘀咕咕的，也不知道说些什么。最后他转过身来，对周老财说了一句话：“回去告诉你闺女，今晚把门窗关好，不管听见什么动静，都别开门。”周老财追问为什么，孙庙祝却不肯再说了，只是连连摆手，催他快走。

    当天夜里，周巧云果然没有犯病。非但没有犯病，还安安稳稳睡了一整夜——这是半年来的头一回。第二天一早，周老财又上了五龙山，想去谢谢孙庙祝，却发现庙门大开，庙里空空荡荡，孙庙祝人不见了。神龛上那五尊五通神的神像，原本是涂了金漆的，此刻全都裂开了，从头裂到脚，裂缝里渗出暗红色的液体，黏糊糊的，顺着神龛淌下来，在地上汇成一滩，腥臭难闻。周老财吓得腿都软了，连滚带爬下了山。

    后来有人看见孙庙祝在五十里外的县城出现，挑着个担子，像是要远行的样子。认识他的人喊他，他头也不回，走得飞快，跟身后有鬼追似的。从此再没人见过他。有人说五通神被关帝震住了，逃回了五龙山里，再也不敢出来作祟；也有人说关帝那一刀的气劲，隔着百里就把五通神的神位震碎了，五通神元气大伤，百年之内都别想再害人。

    不管怎么说，周巧云的病是彻底好了。脸色一天天红润起来，人也精神了。镇上人都说，这是李凤岐的功劳。李凤岐却说，跟他没关系，是关帝爷显的灵。

    再说李凤岐自己。从树上下来之后，他一个人坐在草房里，对着那部《太清炼气诀》发了一整夜的呆。天亮的时候，他把书拿起来，一页一页地撕下来，扔进了灶膛里。火苗子舔着那些密密麻麻的字，把它们烧成灰烬，顺着烟囱飘出去，散在风里。

    第二天，他锁了草房的门，搬回了镇上。镇上人看见他，都吃了一惊——这人跟换了个人似的，脸上有了血色，走路也有了力气，见人就笑呵呵地打招呼。他拿剩下的积蓄在镇口开了一间私塾，教孩子们认字读书。闲下来的时候，就跟街坊邻居喝喝酒、吹吹牛，偶尔也讲讲自己当年在山上遇见的那些怪事，但从来不提修道两个字。有人问他为什么不接着修了，他就笑一笑，端起酒碗说：“修什么修，人这一辈子，能活着就不错了。”

    后来他又娶了一房媳妇，是个寡妇，带着一个三岁的孩子。两人又生了一儿一女，日子过得平平淡淡，跟青牛镇上千百户人家一模一样。他活到六十七岁，那年冬天染了风寒，躺了半个月，在一个下雪天的夜里，安安静静地走了。临走的头天晚上，他跟老伴说了一句话：“我这辈子，最明白的一件事，就是知道自己是个凡人。”

    他走后的第二年春天，镇上有人路过青龙山，看见李凤岐当年那三间草房不知什么时候塌了，断壁残垣之间，那棵老槐树倒是长得愈发茂盛，枝繁叶茂，遮住了半边天。更奇怪的是，有人在树干上发现了一道深深的刀痕，从上往下划了足有三尺来长，刀痕两边的树皮翻卷着，像是被什么极其锋利的东西划过，却又像是多年前就留下的旧伤。老人们说，那就是当年周仓将军挂刀的地方。

    这故事在青牛镇传了好几代人。后来人越传越神，有人说那棵老槐树至今还长在青龙山上，谁要是想走李凤岐的老路、学什么长生不老之术，就到那棵树下站一站，树上的刀痕便会隐隐发烫，像是提醒后来人——逆天而行的事，连神仙都不答应。还有人说，每年七月十五夜里，月明的时候，能看见那棵树上坐着一个人影，不是李凤岐，而是一个黑脸长须的大汉，手中拄着一口青龙刀，静静地望着青牛镇的方向。

    那就是周仓。

    一刀下去，斩的从来不是妖魔，是人心里的执念。