荣禧堂里，气氛更是微妙。
贾母歪在榻上，手里捻着佛珠，眼睛却望着窗外。
王夫人坐在下首，手里拿着本《金刚经》，却许久没翻一页。
邢夫人倒是自在，嗑着瓜子，眼睛滴溜溜转。
“这都申时了，”邢夫人吐掉瓜子壳，“第一场该考完了吧？”
“早着呢。”王夫人淡淡道，“最后一场要到酉时才收卷。”
“啧啧，真是辛苦。”
邢夫人咂嘴，“要我说，读书人也不容易。寒窗十年，就为这三场九日。”
贾母瞥了她一眼：“知道不容易，就少说风凉话。”
邢夫人讪讪闭了嘴。
外头传来通报：“宝二爷来了。”
帘子掀起，贾宝玉进来。
他今日穿了身半旧的石青色直裰，脸色有些苍白，眼下带着青影，显是没睡好。
“给老祖宗请安。”他声音有些哑。
贾母招手让他近前，仔细看了看他的脸色：“这是怎么了？脸色这样难看。”
宝玉摇摇头：“没事，就是……没睡好。”
他哪敢说真话——昨夜他一宿没合眼，满脑子都是曾秦向黛玉表白的情景，还有黛玉那句“不知道”……
心里像被钝刀割着，疼得他喘不过气。
“坐下歇歇。”
贾母心疼地拉他坐下，“春闱的事，你别太挂心。曾哥儿有才学，定然能中的。”
宝玉嘴角扯了扯，没说话。
他巴不得曾秦落榜。
巴不得他名落孙山，成为全京城的笑柄。
那样，林妹妹就会知道，谁才是真正值得托付的人。
正想着，外头又传来通报：“薛大爷来了。”
薛蟠大摇大摆进来，脸上带着兴奋的红光。
“老祖宗！太太们！”
他声音洪亮，“我刚从贡院那边回来！好家伙，人山人海！那些考生一个个灰头土脸的，跟逃难的似的！”
他在椅子上坐下，接过丫鬟递来的茶，咕咚咕咚灌了几口，抹了抹嘴：“我还看见曾秦了！你们猜他怎么着？穿得跟个叫花子似的！
背个破考篮，站那儿跟寒门学子一个样——装给谁看呢！”
王夫人皱眉：“蟠儿，慎言。”
“我说的是实话！”
薛蟠眼睛发亮，“要我说，他这是心虚！知道自己学问不行，怕穿得太好，到时候落榜了更丢人！索性装穷，还能博个同情！”
他说得唾沫横飞：“你们是没看见，那些真正有才学的，哪个不是从容自若？就他，装模作样，看着就假！”
宝玉听得心中快意，脸上却不敢表露，只垂着眼，手指无意识地抠着椅子扶手。
贾母沉着脸：“行了，少说两句。曾哥儿能不能中，放榜了自然知道。现在说这些，为时过早。”
薛蟠悻悻闭了嘴，可眼睛里依旧闪着幸灾乐祸的光。
————
转眼三日过去。
贡院门口，第一声炮响时，已是酉时初刻。
厚重的朱漆大门缓缓打开，一队兵丁率先出来，分列两侧。
随后，第一批交卷的考生鱼贯而出——这是“放头牌”，多是些才华横溢、提前答完的。
曾秦就在其中。
他随着人流走出大门，夕阳的余晖瞬间洒了满身。
街上等候的家人、仆役一拥而上，呼喊声、哭笑声、询问声响成一片。
“相公！”
清脆的声音穿透嘈杂。
曾秦抬眼，看见香菱带着麝月、莺儿、茜雪，还有晴雯，正站在街对面老槐树下。
几个女子都穿了素净衣裳，可那份焦虑与期盼，却明明白白写在脸上。
他快步走过去。
“怎么都来了？”他温声问，“不是让你们在家等着么？”
“我们担心……”香菱眼圈有些红，上下打量他，“相公累不累？饿不饿？考得……考得怎么样？”
她问得小心翼翼，声音都有些发颤。
曾秦微微一笑：“还好。题目不算难。”
这话说得平淡，却让几个女子都松了口气。
晴雯递上一个食盒：“这是刚买的桂花糕，还热着。相公先垫垫。”
莺儿忙道：“马车备好了，在街口。咱们快回去吧，厨房煨着汤呢。”
几人簇拥着曾秦往街口走。
周围投来无数目光——羡慕的、好奇的、嫉妒的。
“那就是曾秦？看着真年轻！”
“听说才十九岁，已是举人了。这次春闱，怕是要高中！”
“那可不一定。春闱变数大，多少才子折戟沉沙？”
议论声低低响起。
曾秦恍若未闻，只与香菱她们轻声说着话。
走到街口，正要上马车，忽然听见一个阴阳怪气的声音：
“哟，考完了？曾举人感觉如何啊？题目难不难？可别到时候名落孙山，哭都来不及！”
是薛蟠。
他不知何时跟了过来，身后还跟着几个家丁，正抱着胳膊，斜眼看着曾秦，脸上满是讥诮。
香菱脸色一白。
晴雯皱起眉。
曾秦却神色如常，转过身，看向薛蟠：“薛大爷也来送考？”
“送考？”
薛蟠嗤笑，“我是来看热闹的！看看咱们的‘少年英才’，是怎么在考场上现原形的！”
他走上前，绕着曾秦转了一圈，啧啧道：“看你这样子，考得不怎么样吧？脸色这么白，是不是题目太难，答不上来？”
周围渐渐围了些人。
曾秦静静看着他，忽然笑了。
那笑容很淡，却像春日阳光，温暖而澄澈。
“薛大爷关心学生，学生感激不尽。”
他缓缓道，“不过科考之事，自有考官定夺。学生只求尽心尽力，无愧于心。至于结果如何……等放榜了，自然知道。”
他说得从容，说得坦荡。
反倒衬得薛蟠像个小丑。
薛蟠脸一沉：“你……”
“薛大爷，”曾秦打断他，声音依旧温和，“学生考了数日，有些乏了。若没有别的事，学生就先告辞了。”
说罢，他转身，扶着香菱上了马车。
晴雯、麝月等人也纷纷上车。
车帘落下，挡住了外头的视线。
马车缓缓驶离。
薛蟠站在原地，看着远去的马车，气得脸都青了。
“狂什么狂！”他啐了一口，“等落榜了，看我怎么笑话你！”
潇湘馆里，黛玉正坐在窗下绣花。
针线在手里，心却不知飞到了哪里。
紫鹃端茶进来，见她又在发呆，轻轻叹了口气：“姑娘，喝口茶吧。”
黛玉接过茶盏，却不喝，只轻声问：“放头牌了么？”
“放了。”
紫鹃点头，“方才听小丫鬟说，曾举人已经出贡院了，香菱夫人她们接回去了。”
黛玉“嗯”了一声，垂下眼。
心里那团乱麻，这几日非但没理清，反而更乱了。
那日曾秦当众表白的情景，夜夜入梦。
他那双炽热的眼，那些坦荡的话，像烙铁一样烙在她心上。
可紧接着，就是宝玉痛苦的眼神，贾母严厉的警告，还有府里那些若有若无的议论……
她像被困在网中的蝶，挣不脱，逃不掉。
“姑娘，”紫鹃犹豫片刻，低声道，“宝二爷……宝二爷这几日，瘦了好多。”
黛玉手指一颤。
“昨儿我去怡红院送东西，看见二爷坐在院子里发呆，眼神空空的，看着怪可怜的。”
紫鹃声音更低，“秋纹说，二爷这几日茶饭不思，夜里也睡不好……”
黛玉咬住唇。
心里涌起一股难言的酸楚。
她想起宝玉从小待她的好，想起那些青梅竹马的日子，想起他一次次为她流泪、为她着急……
可她也想起曾秦。
想起他弹《梅花三弄》时的从容，想起他作画时的专注，想起他说“珍惜当下”时的通透……
两个影子在脑子里打架，搅得她心烦意乱。
“紫鹃，”她轻声道，“你说……我是不是很坏？”
“姑娘怎么会坏？”紫鹃慌忙道，“姑娘是这天底下最好的姑娘！”
“可我……”黛玉眼眶红了，“我让宝玉伤心，又……又对曾举人……”
她说不下去。
眼泪滚落下来，滴在绣绷上，洇开一小片湿痕。
紫鹃心疼地抱住她：“姑娘别哭，这不是你的错。感情的事，谁说得清呢？”
是啊，谁说得清呢？
窗外暮色渐浓，潇湘馆的竹子在风里沙沙作响。
黛玉靠在紫鹃肩上，眼泪无声流淌。
心里那团乱麻，怕是一辈子也理不清了。
听雨轩里，却是另一番景象。
曾秦回来后，先沐浴更衣，换上家常的靛青色细葛直裰。
然后被香菱按在桌前，看着一桌子菜发愣。
“这是……”他看了看，“也太多了。”
“不多不多。”香菱忙道，“相公考试辛苦，得好好补补。”
桌上摆得满满当当：清蒸鲥鱼、火腿炖肘子、虾仁炒笋尖、油盐炒枸杞芽儿、鸡丝蒿子秆，还有那盅煨了一整天的人参鸡汤。
点心是枣泥山药糕、藕粉桂花糖糕，还有晴雯特意从铺子带回来的新式奶饽饽。
“相公快尝尝。”晴雯给他布菜，“这鲥鱼是今早才从江南运来的，最是鲜美。”
莺儿盛了碗鸡汤：“这汤里加了人参、枸杞、红枣，最是养神补气。”
袭人递上筷子。
麝月，茜雪站在一旁，含笑看着。
曾秦看着这一桌子菜，还有围在身边的几个女子，心中涌起一股暖流。
“你们都坐。”他温声道，“一起吃。”
香菱摇头：“这怎么行……”
“坐下。”曾秦语气温和，却不容拒绝，“一家人，不必拘礼。”
几个女子这才在下首坐下。
一顿饭吃得温馨热闹。
曾秦不讲考场上的事，只问铺子里的生意，问田庄的春耕，问她们这几日可好。
香菱一一答了，说到绣坊又接了几桩大活时，眼睛亮亮的。
晴雯说起西街绸缎庄刘掌柜的订单，眉飞色舞。
莺儿说起外头的趣闻，逗得众人发笑。
茜雪安静听着，偶尔插一句。
袭人细心，见谁的碗空了便添饭。
饭毕，众人移到暖阁喝茶。
曾秦靠在临窗的榻上，香菱坐在他身侧绣墩上，轻轻为他捏肩。
“相公累了吧？”她轻声问，“明日还要考，早些歇息。”
曾秦闭着眼，感受着她手指的力度，心中一片宁静。
“不累。”他缓缓道，“你们不必担心。春闱的事，我心里有数。”
他说得笃定。
香菱的手顿了顿，声音有些发颤：“相公……真有把握？”
曾秦睁开眼，看着她担忧的眼，微微一笑。
“把握不敢说。”他温声道，“但至少，不会让你们失望。”
这话说得平淡，却像定心丸，让香菱悬了一天的心，终于落回了实处。
她眼圈一红，低下头：“我相信相公。”
晴雯在一旁听着，心中也涌起一股难言的情绪。
这个人，总是这样。
从容，笃定，像一座山，让身边人觉得安心。
她想起在怡红院时，宝玉虽然待她好，可那种好，总是带着主仆的隔阂，带着少爷的任性。而曾秦……
他给她名分，给她铺子，给她尊严。
更重要的是，他让她觉得，自己是个人，是个值得被尊重、被珍视的人。
夜色渐深。
曾秦回到书房，却没有立刻歇息。
他站在窗前，望着外头的月色。
这春闱，不过是走个过场。
他要的，不是仅仅中进士。
他要的，是名列前茅，是一鸣惊人。
是要让所有人看见——他曾秦，不靠贾府，不靠任何人，凭自己的本事，也能在这京城站稳脚跟。