三月十八。
贡院街的槐树新叶已长成浓绿，在春日熏风里沙沙作响，树下却没了前几日摩肩接踵的考生与家仆，只偶尔有几个小厮模样的人匆匆走过。
眼睛却忍不住瞟向贡院那两扇紧闭的朱漆大门——明日寅时，那门上便会贴上杏黄纸的榜单，宣判数千学子的命运。
荣国府的气氛更是诡谲。
听雨轩里，香菱这两日几乎没合眼。
她强撑着精神核对田庄春耕的账目，可算盘珠子拨了三遍，却总对不上数。
手指在光滑的桃木算珠上无意识地摩挲，目光却总飘向窗外。
“夫人，”麝月端着一碟新蒸的梅花糕进来，见她魂不守舍的模样，轻声劝道，“您去歇会儿吧，这儿有我呢。”
香菱摇摇头，勉强一笑：“我不累。相公说今日要去文渊阁查资料，该回来了吧？”
话音未落，院门外已传来熟悉的脚步声。
曾秦踏着夕阳余晖走进来，依旧是那身半旧的靛青色细布直裰，肩上落了几片柳絮。
他手里提着个青布包袱，鼓鼓囊囊的，看着像书，神色却平静如常。
“相公回来了！”香菱忙起身迎上去，接过他手里的包袱，沉甸甸的，“这是……”
“文渊阁借的几本孤本。”
曾秦在临窗的榻上坐下，接过莺儿递上的热茶，抿了一口，“《贞观政要》的手抄本，还有几卷前朝名臣的奏疏。”
香菱怔了怔：“相公……明日就放榜了，您还看这些？”
曾秦抬眼看她，唇角微扬：“放榜归放榜，书还是要读的。”
他顿了顿，温声道，“你们不必太紧张。中了固然好，不中也没什么，三年后再考便是。”
他说得轻描淡写，可香菱的眼圈却红了。
她想起这些日子府里的风言风语——薛蟠逢人便说曾秦必落榜；
王夫人虽不直说，可那眼神里的淡漠谁都看得懂；
连底下那些小丫鬟，私下议论时也都带着几分看好戏的兴奋。
“相公，”她声音有些哽咽，“那些人……他们都在等着看笑话。”
曾秦放下茶盏，伸手握住她的手。
他的手很暖，掌心有薄茧，却稳稳地包裹住她微凉的手指。
“让他们看。”
他声音平静，却透着一种不容置疑的力量，“笑到最后，才是笑得最好。”
窗外，最后一抹夕阳沉入西山，暮色四合。
听雨轩里点起了灯。
晴雯从绣坊回来，带回了新接的一批订单；
莺儿和茜雪张罗着晚饭；
麝月和袭人将借来的书仔细收进书房；
一顿晚饭吃得安静。
曾秦照常询问铺子的生意、田庄的春耕，语气平和。
可几个女子心里都绷着一根弦——香菱布菜时手在微微发颤；
晴雯吃得心不在焉；连最活泼的莺儿，今日也少了说笑。
饭后，曾秦照例去了书房。
香菱站在东厢房窗前，望着书房那盏孤灯，手指紧紧绞着帕子。
“夫人，”麝月轻手轻脚走过来，低声道，“您去劝劝相公，早些歇息吧。明日……明日还要早起看榜呢。”
香菱摇摇头：“相公心里有数，咱们别去打扰。”
她顿了顿，声音更轻了，“你去小厨房，把参汤再热热，子时给相公送去。”
“是。”
夜色渐深。
荣国府其他院落，却另是一番景象。
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怡红院里，贾宝玉歪在暖阁的榻上，手里拿着一卷《庄子》，却半个字也看不进去。
秋纹坐在脚踏上做针线，针脚比平日慢了许多，不时抬眼看看他。
“二爷，”她终于忍不住开口，“您……您就别想了。明日放榜，是好是坏，自有天定。”
宝玉“啪”地合上书，脸色在烛光下有些苍白：“我想什么了？我什么都没想！”
他说得急，声音却虚。
秋纹低下头，继续做针线，不再说话。
她当然知道二爷在想什么——在想曾秦会不会中，在想林姑娘会不会因此更倾心于他，在想自己这个“宝二爷”会不会彻底成了笑话。
窗外传来打更声，二更了。
宝玉忽然坐起身，盯着跳动的烛火，喃喃道：“他不会中的……对不对？春闱那么难，他又那样张扬，考官怎么会喜欢？”
秋纹不知该如何接话。
正尴尬间，外头碧痕的声音响起:“二爷，薛大爷来了。”
帘子掀起，薛蟠大步走进来，脸上带着兴奋的红光，一身酒气。
“宝兄弟！还没睡呢？”
他大咧咧在榻边坐下，一拍大腿，“我告诉你个好消息——我刚从‘状元楼’回来，听那几个老举人说，这次春闱的策问题出得极刁钻！
什么‘海运利弊’、‘边屯实策’，都是些冷僻题目！
曾秦那小子，整天就知道画画行医，哪懂这些？这回啊，他必落榜无疑！”
他说得唾沫横飞，眼睛发亮。
宝玉怔怔听着，心里那点阴暗的期待，像藤蔓一样疯长。
“真的？”他声音发干。
“千真万确！”
薛蟠咧着嘴笑，“我还打听了，主考官是礼部右侍郎周大人，最是古板严谨，最看不惯那些‘杂学旁收’的！
曾秦这种又是医术又是画画的，正撞在枪口上！”
宝玉的心跳得快了起来。
他想起曾秦在国子监的风光，想起他当众向黛玉表白的狂妄，想起这些日子府里人对他的奉承……
若是落榜了……
若是名落孙山了……
那些奉承会不会变成嘲笑？那些风光会不会变成耻辱？
林妹妹……会不会看清他不过是个虚有其表的绣花枕头？
这个念头让他浑身发热，连呼吸都急促了。
“薛大哥哥，”他抓住薛蟠的胳膊，眼睛发亮，“明日……明日咱们一起去看榜！”
“那必须的！”
薛蟠一拍胸脯，“我倒要亲眼看看，那小子是怎么从云端摔下来的！”
两人相视而笑，笑容里都藏着某种恶意的快意。
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蘅芜苑里，却是另一番寂静。
薛宝钗坐在灯下，手里拿着一卷《女诫》，却许久没翻一页。
文杏在一旁整理明日要用的衣裳，见她出神，轻声问：“姑娘，您说……曾举人能中么？”
宝钗抬起眼，目光落在跳跃的烛火上，半晌才道：“科考之事，自有天命。”
她说得淡然，可捻着佛珠的手指，却微微收紧。
她想起那日花厅，曾秦当众向黛玉表白时的坦荡；
想起他谈生意时的精明；
想起他作画时的专注……
这样的人，会落榜么？
她不知道。
心里那点复杂的情绪，像水底的暗流，悄悄涌动。
既希望他中，证明自己没看错人；
又怕他中得太好，让宝玉更难堪，让府里的局面更复杂。
“姑娘，”文杏犹豫道，“明儿……咱们去看榜么？”
宝钗摇摇头：“不去。中了自有人来报，不中……”
她顿了顿，“不中也没什么，三年后再考便是。”
她说得豁达，可心里那根弦，却绷得紧紧的。
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潇湘馆里，烛火已熄了大半。
林黛玉躺在床上，睁着眼望着帐顶。
紫鹃在外间榻上已睡熟了，细微的鼾声在寂静里格外清晰。
她睡不着。
一闭眼，就是曾秦那双炽热的眼，就是他那句“学生倾慕的，是林姑娘”，就是宝玉痛苦的眼神，就是贾母严厉的警告……
明日放榜。
他会中么？
若是中了，会中第几？
若是中了，府里人会怎么看他？
宝玉会怎么样？自己……又该如何自处？
这些念头像无数小虫，啃噬着她的心。她翻了个身，将脸埋进锦被里，可那些声音还是在耳边回响——
“他当众说了！所有人都听见了！”
“林妹妹，你是不是也喜欢他？”
“往后离他远些，莫要再与他有什么牵扯。”
眼泪无声地滑落，浸湿了枕巾。
她不知道自己在哭什么。
是为这剪不断理还乱的纠葛？
是为这身不由己的命运？还是为心里那点连自己都不敢承认的悸动？
月光渐渐西斜。
三更梆子响过时，整个荣国府终于彻底沉寂。
只有听雨轩书房的灯，还亮着。
曾秦坐在书案前，面前摊开那卷《贞观政要》。
烛火将他清隽的侧影投在墙上，沉静如水。
窗外，夜色正浓。
而黎明，即将到来。