次日，寅时初刻。
神京城还在沉睡，可贡院街已灯火通明。
不是考试那日的井然有序，而是一种混乱的、焦灼的喧嚣。
数百盏气死风灯挂在沿街屋檐下，昏黄的光晕里，攒动的人头比考试那日更多、更密——有考生本人，有家仆小厮，有看热闹的闲汉，还有各府派来打探消息的管事。
贾宝玉和薛蟠到的时候，街口已挤得水泄不通。
薛蟠今日特意穿了身大红色织金锦袍，在昏暗的光线下格外扎眼。
他带着四个家丁，粗鲁地推开挡路的人，嘴里嚷嚷：“让开让开！没长眼睛么？”
宝玉跟在他身后，穿着一身石青色直裰，脸色在灯光下有些苍白。
他紧紧攥着扇子，眼睛死死盯着贡院那两扇紧闭的大门。
“还没开门？”他声音发干。
“早着呢！”薛蟠嗤笑，“得等礼部的老爷们把榜誊好了，才能贴出来。”
他环顾四周，忽然眼睛一亮，“哟，那不是陈景行么？”
不远处，国子监的几个监生聚在一处。
陈景行穿了身崭新的月白色细葛直裰，头发梳得油光水滑，可脸色却绷得紧紧的，不时踮脚张望。
王允、赵渊等人也在，个个神情紧张，互相低声说着什么。
“走，过去听听他们说什么。”薛蟠拉着宝玉挤过去。
“……我听说这次取士名额比往年少了二十个。”
王允的声音发颤，“竞争更激烈了。”
“怕什么？”赵渊强作镇定，“咱们寒窗苦读这么多年，难道还比不过那些半路出家的？”
他说这话时，眼睛有意无意瞟向街角——曾秦还没来。
陈景行冷哼一声：“有些人，仗着会些旁门左道，就真以为自己能登堂入室了。科考考的是圣贤文章，不是那些奇技淫巧！”
“陈兄说得对！”
王允附和，声音扬高了些，像是故意说给周围人听，“咱们这些正经读书人，十年寒窗，一步一个脚印。不像某些人，整天不务正业，还想靠侥幸中第——做梦！”
周围几个考生闻言，都看了过来，眼神复杂。
薛蟠听得心头大快，凑上去笑道：“几位兄台说得在理！我也觉得，那些整天画画行医的，哪配跟咱们正经读书人同场竞技？”
陈景行看见薛蟠，皱了皱眉，可听见他的话，脸色稍霁，拱了拱手：“薛大爷也来看榜？”
“来看热闹！”薛蟠咧嘴笑，“我倒要看看，某些人是怎么现原形的！”
正说着，街口忽然一阵骚动。
“来了来了！礼部的官老爷出来了！”
所有人的目光瞬间聚焦。
贡院大门缓缓打开，一队兵丁率先出来，分列两侧。
随后，几个穿着青色官袍的礼部小吏捧着卷起来的杏黄纸走出来，神情肃穆。
人群瞬间沸腾，往前涌去。
“别挤！别挤！”
“让开！我看不见！”
“前面的蹲下点！”
喧哗声、呼喊声、抱怨声响成一片。
兵丁们手拉手组成人墙，勉强挡住汹涌的人潮。
小吏们走到照壁前，展开杏黄纸，开始张贴。
第一张是“副榜”，取的是成绩尚可、但未入正榜的举人。
名字一个个贴出来，有人欢呼，有人叹气，有人当场晕厥。
“副榜第三十七名……王允！”
王允浑身一颤，瞪大眼睛盯着榜单，脸色瞬间惨白。
副榜……
只是副榜……
虽然不是落榜，可副榜意味着只能候选教职，前程有限。
他十年寒窗，家里倾尽所有供养，就换来一个副榜？
“王兄……恭喜。”
赵渊干巴巴地说，可眼里却闪过一丝隐秘的庆幸——还好，不是自己。
王允嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
这时，正榜开始张贴了。
照壁前瞬间死寂。
所有人都屏住呼吸，眼睛死死盯着那缓缓展开的杏黄纸。
“第三百名……李思齐！”
“第二百九十九名……赵文渊！”
“第二百九十八名……”
名字一个个往下贴，从后往前。
每贴一个，就有人欢呼雀跃，有人痛哭流涕。
人群像沸腾的水，一波波涌动。
薛蟠伸长脖子看着，嘴里念念有词：“没有……没有……还没有……”
他在找曾秦的名字。
从第三百名找到第二百名，没有。
从第二百名找到第一百名，还是没有。
薛蟠的心跳越来越快，脸上的兴奋越来越浓——没有名字，意味着要么落榜，要么……名次很靠前。
可能么？
他甩甩头，把这个可怕的念头压下去。
绝对不可能！
“第九十八名……陈景行！”
陈景行浑身一震，瞪大眼睛，呼吸瞬间急促。
他挤到最前面，死死盯着榜单，确认了一遍又一遍。
第九十八名……
中了！
他中了进士！
虽然名次靠后，可毕竟是中了！
从此便是天子门生，可以授官，可以改换门庭！
“恭喜陈兄！”
赵渊连忙拱手，可脸色却很难看——陈景行都中了，自己呢？
榜单继续往前贴。
第八十名、第七十名、第六十名……
赵渊的名字始终没出现。
他的脸色越来越白，手指紧紧攥着衣角，指甲掐进掌心。
“第五十名……周文昌！”
“第四十名……”
“第三十名……”
还是没有曾秦。
薛蟠开始有些不安了。
他扭头看向宝玉，发现宝玉的脸色比自己还难看，嘴唇抿得发白，眼睛死死盯着榜单，像要把它烧出个洞来。
“第二十名……赵渊！”
赵渊猛地一颤，扑到榜单前，瞪大眼睛看着那个名字，看了足足三遍，忽然“哇”地一声哭出来，又哭又笑：“中了……我中了……第二十名……”
他十年寒窗，家里并不富裕，全指望这次科举改命。
第二十名，已经是极好的名次！
陈景行看着他，眼神复杂——既为同窗高兴，又有些不甘。
自己第九十八名，赵渊第二十名……差距太大了。
可此刻，没人注意他们的情绪。
因为榜单已经贴到了前十名。
照壁前死一般寂静。所有人都屏住呼吸，眼睛一眨不眨。
“第十名……吴文礼！”
“第九名……郑怀远！”
“第八名……”
每一个名字念出，都引起一阵低低的惊呼。
能进前十的，都是真正的英才，将来的前程不可限量。
“第五名……顾惜春！”
人群哗然。
“顾惜春？是那个‘四绝才子’顾惜春？”
“果然是他！家学渊源，才华横溢，进前五是应该的！”
陈景行和赵渊对视一眼，都看到对方眼中的震惊——顾惜春都只排第五，那前四名……
薛蟠的手心开始冒汗。
宝玉的呼吸越来越急促。
“第四名……周明轩！”
“第三名……李文翰！”
“第二名……张……”
念榜的小吏忽然顿了顿，声音扬高，带着难以掩饰的激动:
“第二名，张清源！”
“第一名——”