云芷一行沿官道疾驰三日，换了四次马。
她肩上箭伤反复崩裂，化脓发热，全靠药丸吊着精神。到第四日晌午，人已恍惚，伏在马背上几欲坠地。
“王妃，前方有驿站，歇歇吧。”
亲卫队长张诚勒马劝道。他是个憨厚汉子，原在边城守粮仓，妻儿皆死于前日瘟疫，此刻眼眶深陷，却仍强打精神护卫。
云芷摇头：“再赶三十里……到黑松林与王爷汇合。”
出发前她与赵承恩约定：萧绝队伍日行五十里，她轻骑日行百余里，四日后在黑松林碰头。算时辰，萧绝今日傍晚能到。
她必须撑到那时，亲手为他施第二次清蛊。
正说着，前方林中忽惊起群鸟。
张诚警觉挥手，二十骑瞬间散开，刀剑出鞘。然而林中走出的，并非伏兵，而是十几个衣衫褴褛的流民，有老有少，面黄肌瘦。
“军爷……行行好，给口吃的吧……”为首老妪颤巍巍跪下。
张诚松了口气，下马取干粮。
云芷却眯起眼——这些流民脚上布鞋虽破，鞋底却厚实干净，不似长途跋涉者。且他们跪拜时，腰背挺直，隐有练家子架势。
“小心！”她厉喝出声。
几乎同时，“流民”暴起！老妪袖中滑出短刃，直刺张诚咽喉！其余人亦抽出藏匿兵器，扑向骑兵。
是刺客假扮！
张诚反应极快，侧身避过致命一击，反手一刀劈翻老妪。然而刺客人数众多，且武功高强，顷刻便有五名亲卫倒下。
云芷拔剑迎敌。
她本不擅武，但跟萧绝学过几招保命剑式，辅以药粉偷袭，倒也勉强周旋。
混战中，一名刺客挥刀砍向她坐骑前腿，马儿惊嘶栽倒，她滚落在地。
“王妃！”张诚欲救，却被三人缠住。
云芷翻身爬起，肩膀上的伤剧痛，眼前发黑。
刺客步步逼近，刀刃映着森冷日光。她咬牙洒出最后一把迷药，趁对方闭目之际，转身奔入密林。
林深草密，她踉跄疾跑，身后追兵紧追不舍。不知跑了多远，忽觉脚下一空——竟是处断崖！
收势不及，她直坠下去！
万幸崖不高，底下是厚厚积叶。云芷摔得七荤八素，挣扎起身，却发现右腿剧痛，似已骨折。
完了。她靠坐树下，摸向腰间药囊——空了。剑也丢了，只剩几枚银针。
追兵脚步声渐近。她握紧银针，准备最后一搏。
忽然，崖上传来惨叫！接着是兵刃交击声、重物坠地声。不过半炷香，一切归于寂静。
云芷屏息凝神。片刻后，一道身影攀崖而下，轻捷如猿。落地转身，竟是墨影！
“王妃！”墨影见她浑身是血，大惊失色，“属下来迟了！”
“你怎么……”云芷愕然。墨影不是该护送萧绝么？
“王爷不放心您，命属下带十人暗中护卫。”
墨影扶起她，快速处理伤口，“刚在林中遭遇另一伙刺客，耽搁了。那些假流民已全数诛杀，从尸身上搜出这个。”
他递过一枚腰牌。乌木质地，刻凤纹，背面小字：凤仪宫丙字七号。
皇后宫中腰牌！
云芷手一颤，腰牌落地。凤仪宫是皇后居所，丙字牌是二等宫女标识。难道追杀她的，真是皇后的人？
不，不可能。皇后若要杀她，何须等到今日？在宫中时，机会多得是。
除非……有人栽赃。
“王妃，此地不宜久留。”墨影背起她，“王爷队伍就在五里外，我们速去汇合。”
云芷伏在他背上，昏沉间忽想起一事：“那些刺客尸首……可验过口中有无毒囊？”
墨影脚步一顿：“……未有。”
“快回去！”云芷急道，“若他们假死——”
话音未落，后方林中骤起尖啸！数道黑影如鬼魅掠出，为首者蒙面，双刀如电，直取墨影后心！
墨影旋身格挡，却因背着云芷，行动迟滞，左臂中刀。他闷哼一声，将云芷护在身后，独战七人。
这七人武功路数诡异，似中原武功，又夹杂外域招式。墨影渐落下风，身上添了数道伤口。
云芷爬至树下，拾起枯枝，蘸了伤口血，在地上急画——是母亲教过的南疆驱虫符。她咬破指尖，以血点符心，低声诵念晦涩咒文。
这是赌命之法。以圣女血脉催动古符，可召附近毒虫。但她失血过多，恐遭反噬。
咒文念罢，林间骤然响起沙沙声。无数毒蝎、蜈蚣自落叶下涌出，潮水般扑向蒙面人！
刺客大惊，挥刀乱砍，却挡不住虫潮。趁此间隙，墨影背起云芷，疾奔出林。
奔出二里，前方豁然开朗。
一处溪谷空地上，赵承恩队伍正在扎营。萧绝半卧担架上，正听军医禀报，忽抬头望来，看见墨影背上血人，瞳孔骤缩。
“云芷！”
他竟挣扎起身，踉跄奔来。赵承恩急扶，却被他推开。
云芷被轻轻放下，落入他怀中。触手冰凉，气息微弱。萧绝声音发颤：“军医！拿药！”
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“先救……你。”
云芷睁眼，勉力抬手摸他额头，烫得吓人。她看向他肩膀上的伤——蛊虫肉瘤已大如鸡卵，皮肤半透明，可见其中密密麻麻的白卵蠕动。
再不治，他撑不过今夜。
“银针……酒……”她喘息。
赵承恩急备物品。
云芷强撑坐起，以酒洗刀，划开萧绝伤口肉瘤。脓血喷涌，恶臭扑鼻。她眼都不眨，以镊子夹出蛊卵，一颗颗放入火盆。
卵遇火即爆，噼啪作响，爆出细小虫尸。
这过程漫长痛苦。萧绝牙关咬得咯咯响，却一声不吭，只死死握着她的手。待最后一颗卵取出，他终是昏死过去。
云芷为他敷药包扎，动作轻柔如待珍宝。做完一切，她再也撑不住，软倒在他身侧。
赵承恩欲扶，她却摇头：“让我……陪他一会儿。”
暮色四合，溪水潺潺。她靠在他未受伤的右肩，听他不稳的心跳，感受他微弱的呼吸。
“萧绝，”她轻声道，“你说过要白头偕老的。不许食言。”
他昏迷中似有所觉，指尖微动，与她五指相扣。
月光升起时，墨影审讯俘虏归来，面色凝重：“王妃，那些刺客招了——他们确是凤仪宫的人，但听令于……周嬷嬷。”
周嬷嬷，皇后乳母，在宫中四十载，是皇后最信任的人。
云芷闭目，泪滑落眼角。
原来，真是皇后。
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