三日后，皇后在凤仪宫设茶会，邀所有妃嫔出席。
旨意传下，各宫反应不一。
高位妃嫔如惠妃、德妃，虽心中各有计较，但表面功夫要做，自是应允。
低位妃嫔则忐忑不安，尤其王美人、赵选侍等，那日闹过后本就心虚，如今更怕皇后秋后算账。
倒是沈若雁，早早便到了凤仪宫，帮着布置茶点，安排席位，忙前忙后，十足孝顺模样。
辰时三刻，妃嫔陆续到场。
皇后端坐主位，今日穿了身明黄宫装，戴九凤冠，威仪天成。她目光缓缓扫过众人，殿内顿时肃静。
“今日请各位妹妹来，是为香料之事。”
皇后开门见山，“近日宫中流言纷纷，说本宫刻意打压低位妃嫔，甚至以香害人。本宫思来想去，觉得有必要当面说清楚。”
她示意女官呈上一本册子。
“这是近三个月，各宫所得赏赐记录。”
皇后翻开册页，“李才人得蜀锦两匹、珍珠一斛、药材若干；王美人得杭绸三匹、玉镯一对；赵选侍得……”
她一一点出，赏赐虽有薄厚，但皆按位分、贡献分配，并无偏颇。
妃嫔们垂首听着，神色各异。
“至于那安神香，”皇后合上册子，声音转冷，“本宫从未赏过。内务府、尚宫局皆无记录，送香宫女也查无此人。此香来历蹊跷，包装更是宫外商铺样式——”
她拿起那枚香篆，指向封口处的五瓣梅花印记：“此印记，乃京城‘香雪海’商铺特有。该铺专售南疆香料，宫中从未从此处采买。”
殿内哗然。
宫外之物，假冒皇后赏赐？这可是大罪！
王美人脸色发白，颤声道：“可、可那宫女明明说是凤仪宫的……”
“所以本宫才要彻查。”皇后看向云芷，“靖安王妃已派人去香雪海询问，很快便有结果。”
云芷起身，向众人颔首：“儿臣已查实，香雪海上月确售出二十盒此类安神香，买主是一名蒙面女子，付的是现银，未留姓名。但掌柜记得，那女子右手腕有一道旧疤，约寸许长。”
她顿了顿，目光扫过众人：“宫中女子，谁右手腕有旧疤？”
妃嫔们下意识看向自己手腕，又互相打量。忽然，赵选侍低呼：“好、好像……周美人身边的彩云，手腕就有疤！”
周美人脸色骤变：“你胡说什么！彩云是我从娘家带来的，自幼跟着我，哪有什么疤！”
“有没有，一看便知。”云芷淡淡道，“请周美人唤彩云前来？”
周美人攥紧手帕，强作镇定：“彩云今日病了，在房中休息。”
“病了？”皇后挑眉，“那本宫派太医去瞧瞧。若真病了，正好诊治；若是装病……”
话未说完，周美人已跪倒在地：“娘娘恕罪！彩云、彩云她前日已告假出宫，说家中有急事，至今未归！”
“出宫？”皇后冷笑，“真是巧。早不出晚不出，偏偏这时候出宫。”
殿内气氛凝重。妃嫔们看向周美人的眼神都变了——若真是她的人假冒皇后赏赐，那她便是主谋，或是帮凶。
沈若雁忽然开口：“娘娘，许是误会。周妹妹向来胆小，怎敢做这等事？或许彩云真是家中有事……”
“沈婉仪心善，但此事关乎娘娘清誉，不可含糊。”云芷打断她，看向皇后，“母后，儿臣请旨搜查周美人宫中，并全城缉拿彩云。”
皇后颔首：“准。”
周美人瘫软在地，面无人色。
搜查结果很快传来——周美人宫中并无异常，但彩云的住处搜出一个香囊，绣工精致，正面绣着荷花，背面却用极细的丝线绣了一个“雁”字。
香囊内，还有少许赤藓粉末。
“雁”字？
众人目光齐刷刷看向沈若雁。她名中带“雁”，这香囊……
沈若雁神色不变，甚至微微一笑：“这香囊绣工确实像妾身的手艺。但妾身入宫后，绣过不少香囊送人，周美人、李才人、王美人都得过。许是彩云从哪位主子那儿得来的，也未可知。”
她这话，又将水搅浑了。
云芷拿起香囊，指尖轻抚那个“雁”字。
绣法精巧，确是沈若雁的风格。但正因如此，才更可疑——以沈若雁的心机，若真是她所为，会留下这么明显的证据？
除非……她是故意的。
故意留下线索，让人怀疑她，却又无法定罪。这般虚实相间，才是最可怕的。
“此事还需细查。”云芷收起香囊，“彩云是关键，找到她，一切自明。”
皇后揉着眉心，挥挥手：“今日便到这里。各位妹妹回去好生想想，莫要听信谣言，被人利用。散了吧。”
妃嫔们各怀心思，陆续退下。
沈若雁留到最后，跪地请罪：“娘娘，妾身绣的香囊惹出这般风波，实在罪过。请娘娘收回妾身协理后宫之权，以儆效尤。”
皇后看着她低垂的眉眼，良久，叹道：“起来吧。你也是无心之失。协理之权……暂留，但往后谨慎些。”
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“谢娘娘恩典。”
沈若雁退下后，殿内只剩皇后与云芷。
“芷儿，你怎么看？”皇后疲惫地问。
云芷沉吟：“沈婉仪嫌疑最大，但她行事缜密，未留铁证。香囊可以是栽赃，彩云可以是替罪羊。如今彩云失踪，死无对证，我们奈何不了她。”
“那便任由她搅风搅雨？”
“自然不能。”云芷眸光转冷，“但她既敢出手，必有后招。我们与其被动应对，不如……引蛇出洞。”
皇后一怔：“如何引？”
云芷附耳低语几句。皇后听罢，神色变幻，最终点头：“便依你。只是……务必小心。”
“儿臣明白。”
离开凤仪宫，云芷未直接回府，而是去了芷兰堂。她要将那香囊彻底查验，尤其是“雁”字绣线——沈若雁用的丝线，或许有特殊之处。
马车行至半途，忽有暗卫来报：彩云的尸体在城外乱葬岗被发现，脖颈有勒痕，是被人灭口。
果然。
云芷闭了闭眼。沈若雁下手真快，也真狠。
这条线，又断了。
但她手中还有香囊，还有那盒香。只要查出配方，找出赤藓粉来源，总能摸到沈若雁的尾巴。
只是……时间不多了。
流言虽暂时压下，但妃嫔们心中的芥蒂已生。沈若雁只需再挑拨几次，后宫必乱。
到时前朝震动，萧绝必受牵连。
这盘棋，沈若雁落子步步惊心。
而她，必须赢。
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