乾元殿内，气氛凝重如铁。
萧宸跪在御案前，额头抵着冰冷的地砖。
他已跪了半个时辰，膝盖刺疼，却不敢稍动。皇帝坐在案后，翻看着几份奏折，半晌不语。
殿内只有纸张翻动的沙沙声，每一声都像刀刮在心上。
“宸儿。”皇帝终于开口，声音听不出情绪，“外头那些流言，你怎么说？”
萧宸深吸一口气：“儿臣冤枉。儿臣从未与沈婕妤密谈，更不曾干预后宫之事。那些流言……定是有人刻意散布，意图陷害儿臣。”
“陷害？”皇帝放下奏折，目光如炬，“那这些奏折上写的，也是陷害？御史们弹劾你结交沈巍，收受贿赂，可有此事？”
“绝无此事！”萧宸急道，“儿臣与沈侍郎只是寻常朝堂往来，从未私下结交。至于贿赂……更是子虚乌有！”
皇帝盯着他，眼神深邃：“可朕听说，你府中幕僚，过半与沈家一党有旧。这又作何解释？”
萧宸心中发苦。这事他无法辩驳。当年他势单力薄，招揽幕僚时只求才学，未细查背景。如今沈家倒台，这些人便成了他的罪证。
“儿臣……识人不明。”他低头道，“但儿臣对父皇忠心耿耿，绝无二心！”
“忠心？”皇帝冷笑，“你若忠心，为何在沈若雁事发时，不第一时间禀报，反而私下递信给皇后？这难道不是干预内闱？”
这话如重锤击在胸口。萧宸张了张嘴，却说不出辩解的话。他能说什么？说自己是怕惹祸上身？说自己是权衡利弊后的选择？
正绝望时，殿外传来通报：“启禀皇上，靖安王妃求见。”
皇帝眉头微皱：“她来做什么？”略一沉吟，“宣。”
云芷入殿时，一身素净宫装，神色从容。她先向皇帝行礼，又看了眼跪在地上的萧宸，这才开口：“臣媳冒昧求见，是为二殿下之事。”
“哦？”皇帝挑眉，“你也想为他求情？”
“臣媳不敢求情。”云芷道，“只是有些证据，想呈给皇上过目。”
她从袖中取出一叠纸张，内侍接过，呈到御案上。皇帝展开细看，脸色渐渐沉了下来。
“这些是……”
“是臣媳这几日查到的。”
云芷道，“流言散布的源头，已查明是东城三家茶馆。茶馆老板供认，是几个生面孔给了银钱，让他们散布‘二殿下与后宫勾结’的言论。臣媳顺藤摸瓜，找到了其中一人。”
她拍了拍手，两名暗卫押着一个五花大绑的中年男子进来。那人面生，穿着普通布衣，此刻吓得浑身发抖。
“此人名唤王五，专在京城做些见不得光的勾当。”
云芷道，“他已招认，是收了沈家余党的银钱，负责散布流言。这是他的供词，还有……收受的银票。”
又一份供词呈上。皇帝看完，眼中寒光闪烁。
“沈家余党……好大的胆子！”
“不仅如此。”云芷继续道，“臣媳还查到，弹劾二殿下的几位御史中，有两人与沈家姻亲往来密切。他们的奏折，怕是别有用心。”
她将另一份文书递上，上面详细列出了那两位御史与沈家的关系网。
皇帝越看脸色越青。他猛地将文书摔在案上：“好一个借刀杀人！沈家倒了，还不安分！”
萧宸跪在地上，听得目瞪口呆。他没想到，云芷竟在短短几日内查清了这么多事。更没想到……她会这样帮他。
“父皇……”他颤声开口。
皇帝却摆了摆手，示意他噤声。他盯着云芷，眼神复杂：“你为何要查这些？”
云芷坦然道：“回皇上，臣媳并非只为二殿下。沈若雁一案虽了，但沈家余党未清。
他们散布流言、诬陷皇子，意在搅乱朝局。若任由他们得逞，后宫前朝都将不得安宁。于公于私，臣媳都不能坐视。”
这话说得滴水不漏。既撇清了与萧宸的私交，又点明了利害关系。
皇帝沉默良久，终于叹了口气：“起来吧。”
萧宸如蒙大赦，颤巍巍站起，膝盖疼得差点摔倒。
“你……”
皇帝看着他，眼中仍有疑虑，“虽是被陷害，但也确有不当之处。幕僚结交沈党，是为失察；私下传递消息，是为越矩。闭门思过一个月，好好反省。”
“儿臣……遵旨。”萧宸躬身，心中五味杂陈。
一个月禁足，虽仍是惩罚，但比起之前的不明不白，已是天壤之别。至少……父皇信他了。
“下去吧。”皇帝挥挥手。
萧宸退下时，深深看了云芷一眼。那眼神中有感激，有愧疚，还有说不清的情绪。
待他走后，皇帝才看向云芷：“你今日来，不只是为澄清流言吧？”
云芷垂首：“皇上圣明。臣媳确有一事禀报。”
“说。”
“沈家余党既敢散布流言诬陷皇子，必还有后手。”云芷道，“臣媳担心，他们在朝中仍有势力。若不彻底肃清，恐成祸患。”
皇帝揉了揉额角：“朕知道。但沈家经营多年，党羽遍布。若一一清查，朝堂必乱。如今边境不稳，内乱不得。”
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这话透露出的信息让云芷心头一凛。边境不稳？萧绝前日来信，只说粮草被劫，未提其他。难道……还有更严重的事？
“皇上，边境……”
“萧绝已来信。”皇帝打断她，“粮草被劫只是开始。柳文渊逃脱后，与苍狼国勾结，恐有更大图谋。朝廷如今，经不起内耗了。”
云芷沉默。她明白皇帝的意思——沈家余党要查，但不能大张旗鼓。朝局需要稳定，以应对边境之危。
“臣媳明白了。”她道，“只是……二殿下那边，还需多加安抚。他经此一事，怕是心寒了。”
皇帝眼神一暗：“宸儿……性子软，耳根子也软。这次就当是个教训。你若有空，多提点他些。你们是叔嫂，说话方便。”
这话意味深长。云芷行礼应下，心中却清楚——皇帝这是要她看着萧宸，防着他走错路。
退出乾元殿，已是黄昏。
云芷走在宫道上，脑中梳理着今日之事。萧宸的危机暂时解除，但沈家余党未清，边境又生变数……这京城，怕是安稳不了多久。
正想着，忽然见前方廊下站着一个人。竟是萧宸，他竟未出宫，在此等候。
“王妃。”他快步迎上，深深一揖，“今日……多谢了。”
云芷侧身避过：“殿下不必多礼。臣媳只是做了该做之事。”
“该做之事……”萧宸苦笑，“满朝文武，只有王妃肯为我说话。这份恩情，萧宸铭记在心。”
云芷看着他。不过几日，他憔悴了许多，眼下青黑，神色疲惫。这个二皇子，从未像今日这般落魄。
“殿下日后，有何打算？”她问。
萧宸沉默片刻，低声道：“闭门思过，静观其变。这朝堂……我暂时不掺和了。”
“也好。”云芷点头，“有时退一步，才能看清前路。只是……殿下那封信，还是烧了吧。”
萧宸浑身一震，愕然抬头：“你……你知道？”
“猜的。”云芷淡淡道，“殿下走投无路时，会联络谁？沈家余党不可能，其他皇子更不可信。剩下的选择……不多。”
她没点明，但萧宸听懂了。他脸色煞白，嘴唇哆嗦：“我……我只是……”
“殿下不必解释。”云芷打断他，“臣媳只是提醒，有些路，一旦踏上就回不了头。殿下如今虽处境艰难，但仍是皇子，仍有转圜余地。若真与那人联络……便是万劫不复。”
萧宸低下头，袖中的手紧紧攥着那封信。信是写给柳文渊的，他走投无路时，竟动了与虎谋皮的念头。
现在想来，真是疯了。
“王妃教训的是。”他声音沙哑，“这信……我回去就烧了。”
云芷颔首，不再多言，转身离去。
萧宸站在原地，看着她远去的背影，心中翻江倒海。他从怀中取出那封信，盯着看了许久，终于一咬牙，将信撕得粉碎，撒入一旁荷塘。
碎纸浮在水面，渐渐沉没。
像是他那些不该有的念头，一并葬送了。
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