京城，皇宫。
初秋的清晨本该凉爽，但今年的秋老虎格外厉害，闷热难当。更让人心焦的是，一种可怕的疾病，正在宫中悄然蔓延。
最先发病的是浣衣局的两个小宫女。起初只是发热、头疼，以为是普通风寒。可不过两日，脸上身上便起了红疹，很快变成水疱，流脓溃烂。
“是……是人痘！”老嬷嬷一看，吓得魂飞魄散。
消息传开，整个后宫陷入恐慌。
人痘，这病传染极强，一旦染上，九死一生。更可怕的是，无药可治，只能听天由命。
皇后急令将发病的宫女隔离，又命太医院全力诊治。但太医院使看了病人后，脸色惨白地回报：“娘娘，确是恶痘。此病凶险，臣……臣等无能。”
“无能？！”皇后震怒，“太医院养着你们这么多人，连个痘症都治不好？！”
院使跪地磕头：“娘娘息怒！人痘自古便是绝症，华佗再世也难医啊！臣等只能开些清热解毒的方子，能否熬过去……全看个人造化。”
这话等于宣判了死刑。皇后跌坐椅上，浑身发冷。
接下来几日，疫情迅速扩散。浣衣局、尚膳监、针工局……陆续有人发病。很快，连妃嫔住的宫苑也出现了病例。
最先中招的是李才人。她前日去浣衣局褪过衣裳，回来两日便起了疹子。如今被隔离在偏殿，凄厉的哭喊声日夜不绝。
“救救我……我不想死……不想死啊……”
那声音像鬼哭，听得人毛骨悚然。相邻宫苑的妃嫔们纷纷闭门不出，连窗户都不敢开。
坤宁宫内，皇后急得嘴上起泡。她召来云芷，声音都在抖：“这可怎么办？再这样下去，整个后宫都要完了！”
云芷也是眉头紧锁。人痘她听说过，芷兰堂的医书上也有记载，但都是“凶险难治”四字。她试了几味药，效果甚微。
“娘娘，当务之急是切断传染。”她道，“所有发病者必须严格隔离，接触过的人也要观察。还有……宫中要彻底清扫，用艾草、石灰消毒。”
“本宫已经下令了。”皇后苦笑，“可你也知道，这深宫人多眼杂，防不胜防。”
正说着，外头太监通报：“沈……沈婕妤求见。”
皇后和云芷都是一愣。沈若雁？她不是闭门思过么？
“宣。”
沈若雁进来时，穿着素净宫装，神色平静。她行礼后，直接道明来意：“娘娘，臣妾听闻宫中爆发人痘，特来请命。”
“请什么命？”
“臣妾带来的医官团队中，有两人精通痘症。”沈若雁道，“他们祖上曾治过此病，有家传秘方。臣妾愿将他们献出，为宫中防疫尽一份力。”
皇后眼中闪过希望，但随即又警惕起来：“你有把握？”
“七成把握。”沈若雁道，“至少比太医院束手无策强。”
云芷在一旁听着，心中疑虑丛生。沈若雁会这么好心？她闭门思过期满不久，正该低调做人，为何主动揽这吃力不讨好的事？
除非……她另有图谋。
“沈婕妤有心了。”云芷开口，“只是……痘症凶险，若用错了药，反害了人命。不如先让那两位医官将秘方呈上，由太医院论证后再用。”
沈若雁看向她，眼神平静：“王妃说得是。那臣妾这就让他们写方子。”
她答得太快，太干脆，反而让云芷更加怀疑。
皇后却像是抓住救命稻草：“快！快让他们写！若真能治，本宫重重有赏！”
沈若雁退下后，皇后才叹道：“如今这局面，死马当活马医吧。云芷，你觉得呢？”
云芷沉吟：“臣媳觉得，还是要谨慎。沈若雁此人……不可全信。”
“本宫知道。”皇后揉着额角，“可还有别的办法么？太医院那群废物，是指望不上了。”
这话说得无奈。云芷沉默片刻，道：“臣媳回去再翻翻医书，或许能找到别的法子。”
“好，好。”皇后点头，“你尽力而为。本宫……真是累了。”
从坤宁宫出来，云芷心事重重。她总觉得，这次人痘爆发得蹊跷。早不爆晚不爆，偏偏在边境告急、朝廷焦头烂额时爆发。
是巧合？还是……
正想着，忽见前方宫道上一队太监匆匆走过，抬着个蒙白布的担架。风吹起白布一角，露出底下人惨不忍睹的脸。
云芷别过眼，心中发寒。
回到芷兰堂，她立刻召集所有医官，查阅古籍。但翻遍医书，关于人痘的记载都只有寥寥数语，无非“隔离”“静养”“听天由命”。
“难道真没办法？”她喃喃。
秋月端茶进来，低声道：“王妃，刚收到消息，沈婕妤那两位医官，已经去给李才人诊治了。”
“这么快？”云芷蹙眉，“皇后答应了？”
“说是皇上亲自下的旨。”秋月道，“皇上听闻有秘方，便允他们一试。还说……若真能治好，免了沈婕妤之前的罪过。”
云芷心中一沉。沈若雁这一步，走得真准。若她的医官真能治人痘，便是立下大功，之前那些事都可一笔勾销。
可若治不好……那些病人岂不是成了试验品？
“王妃，咱们要不要……”秋月欲言又止。
云芷摇头：“现在说什么都晚了。皇上已下旨，我们只能看着。”她顿了顿，“不过……你让影七派人盯着那两个医官，一有异常，立刻来报。”
“是。”
秋月退下后，云芷走到窗前。窗外天色阴沉，闷雷滚滚，似要下雨。
这皇宫，这京城，这江山……真是多事之秋。
边境战云密布，朝堂暗流汹涌，如今又添瘟疫横行。这一关，能熬过去么？
她不知道。只知道，该做的，必须做。
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