李才人被抬往太医院时，已气若游丝。
云芷随皇后同至太医院外殿等候。
殿内炭火噼啪，却驱不散心头寒意。郑御女已被宫人扶回住处，临走时那失魂落魄的模样，烙在云芷眼中。
“此事不简单。”皇后揉着眉心，声音疲惫，“李才人虽蠢，却非胆大包天之人。背后定有人指使。”
云芷颔首：“娘娘英明。只是李才人中毒时机蹊跷——正要供出主使便毒发，显然是被人算计了时辰。”
她顿了顿，从袖中取出那封“私通书信”，又将凰玉置于掌心。
玉佩在烛光下泛着温润光泽，此刻贴近信纸，竟隐约透出淡金纹路。
“臣妇想再验此信。”云芷道，“方才验墨迹新旧，只断出是三月前所写。但若信是伪造，伪造者必留痕迹。”
皇后凝视凰玉：“此玉还有何异能？”
“凰玉乃古玉，对特殊墨料、香料极为敏感。”云芷将信纸平铺案上，指尖轻抚纸面，“寻常墨迹，玉光温润。若墨中掺了别物——”
话音未落，凰玉贴近信纸右下角时，光晕骤然转为青蓝色。
云芷眸光一凝。
她取出随身银针，轻轻刮下些许墨粉，置于白瓷碟中，又取清水滴入。墨粉化开，水色竟泛出极淡的紫红。
“这是‘胭脂墨’。”云芷沉声道，“以朱砂、紫草、西域香料调和而成，书写时无色，遇水方显异色。宫中仅有尚服局用以绘制礼器纹样，妃嫔不得私用。”
皇后倏然起身：“尚服局？”
“且此香料——”云芷凑近细嗅，眉头微蹙，“是‘沉水香’。此香名贵，按例唯有嫔位以上方可按月领取。李才人仅是才人，不该有此物。”
线索如丝，悄然串联。
皇后召来掌事宫女：“查，三个月内，尚服局胭脂墨领取记录。还有沉水香，各宫领取明细，速速报来。”
宫女领命退去。
不过半炷香功夫，记录已呈上。
云芷与皇后同阅。胭脂墨近三月仅领取两次：一次为绘制祭天礼器，一次为修补古籍。经手人均有记录，看似无纰漏。
然沉水香记录中，有一处刺眼——
“李才人上月领过沉水香？”皇后指着簿册，“她才人位份，何以能领？”
掌事宫女跪地：“回娘娘，李才人上月称失眠多梦，太医开了安神方，需沉水香佐药。尚服局念其病情，破例允了一次。”
“太医是谁？”
“太医院副使，陈太医。”
皇后与云芷对视一眼。
此时，内殿帘栊掀起，太医躬身而出，面色凝重：“娘娘，李才人……毒入肺腑，臣等尽力施救，仍回天乏术。”
“死了？”皇后指尖一颤。
“是。所中之毒乃‘断肠草’提炼而成，毒性剧烈，服后半日内必发，发作时恰是……”太医顿了顿，“恰是李才人在凤仪宫时。”
时间算得如此精准。
云芷闭目片刻，复又睁开：“陈太医现在何处？”
“今日不当值，已出宫回府。”
“即刻传他入宫。”皇后下令，又看向云芷，“你怀疑陈太医？”
“沉水香由他开方，李才人中毒时机又如此巧合。”云芷缓缓道，“即便他不是主谋，也必是其中一环。”
等待陈太医期间，云芷将书信再次细验。
凰玉青光最盛处，并非墨迹，而是信纸边缘——那里有极淡的指印，并非郑御女所有，印纹纤细，似女子小指。
她取来印泥与白纸，让方才接触过此信的宫人逐一按印比对。
无一吻合。
“这指印……”云芷忽想起什么，“李才人呈信时，是用右手持信。但若她捡到信时，信已被人拿过——”
话未完，外头传来急促脚步声。
太监仓惶入内：“娘娘，陈太医府上来报……陈太医一个时辰前暴毙家中！”
殿内死寂。
皇后手中的茶盏“哐当”坠地，碎瓷四溅。
“好，好手段。”她脸色发白，连说两个“好”字，“灭口灭得干干净净。李才人、陈太医，两条人命，就为了掩藏一个名字。”
云芷默然。
指印无从比对，人证接连死亡。线索至此，似乎断了。
但她目光落回那封伪造信上。
伪造者精心模仿笔迹，选用特殊墨料，甚至算计了李才人中毒时间——如此缜密，却留下一个破绽。
沉水香。
李才人领取沉水香的记录，是明的。但若伪造信上的沉水香，并非来自李才人所领的那份呢？
“娘娘，”云芷忽然道，“可否请尚服局将所有沉水香取出，让凰玉一验？”
皇后一怔：“你有何想法？”
“沉水香虽同源，但每批香料因储存环境、炼制火候差异，气息有细微差别。”云芷举起凰玉，“凰玉能辨此别。若信上墨中所用沉水香，与李才人所领并非同一批——”
那便证明，还有另一人，拥有沉水香。
且此人，才是真正接触过伪造信的人。
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尚服局很快将库存沉水香悉数取来，共七盒，分别来自近半年内三次进贡。
云芷持凰玉逐一验过。
前六盒，玉光皆呈淡金色。
至第七盒——玉光转青，与验信时一般无二。
“此盒香料，何时领取？何人领取？”皇后急问。
掌事宫女查阅簿册，声音发颤：“此盒……是上月十五，沈嫔娘娘宫中的侍女领取的。”
沈若雁。
名字如冰锥，刺破迷雾。
皇后跌坐椅中，良久，惨笑一声：“果然是她。”
云芷握紧凰玉，掌心微凉。
一切了然。沈若雁用自己宫中的沉水香调制胭脂墨，伪造书信，再通过陈太医诱使李才人领取沉水香作为障眼法。李才人不过是棋子，用时弃之，毒发灭口。
甚至陈太医之死，恐怕也早有安排。
只是无直接证据。
沈若雁大可推说香料是宫中侍女私用，自己毫不知情。那封伪造信经手人已死，指印无人可对，终究定不了她的罪。
“本宫知道是她。”皇后声音低哑，透着无尽疲惫，“但动不了她。沈家在朝中势力盘根错节，若无铁证，陛下不会轻易动她。”
云芷默然。
这便是后宫。真相有时并不重要，重要的是权衡，是势力，是那微妙的平衡。
“不过——”皇后目光渐锐，“经此一事，本宫与她，已无转圜余地。云芷，你今日助本宫辨明真相，这份情，本宫记下了。”
“娘娘言重。”云芷垂首。
“郑御女那边，本宫会厚加抚慰，晋她位份，以正清白。”皇后起身，望向殿外沉沉夜色，“至于沈若雁……来日方长。”
云芷亦看向夜色。
她知道，这一局看似破了，实则只是开始。沈若雁阴谋败露却未伤根基，必会反扑。
而自己，已彻底站在她的对立面。
离宫时，雪已停，月出云破。
翠儿提着灯笼候在宫门外，见云芷出来，连忙上前：“王妃，事情如何？”
“水落石未出。”云芷轻声道，“先回府吧。”
马车驶过宫道，轮碾积雪，吱呀作响。
云芷靠坐车内，闭目凝思。
沈若雁此次失手，必不甘心。后宫争斗从未停歇，而朝堂之上，暗流恐将更汹涌。
她想起萧绝此刻应在边境，烽火将起。
内外皆不安宁。
忽闻车外马蹄疾响，一骑飞驰而来，在靖安王府门前勒马。马上之人乃王府护卫，面色惶急：“王妃！边境八百里加急——苍狼国异动，王爷已率军迎敌！”
云芷掀帘，寒风灌入。
该来的，终于来了。
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