赫连朔在御书房内坐了整整两个时辰。
皇帝提出的三条附加条件，像三根钉子，牢牢楔进苍狼国原本的算计里。尤其是“送王子入京为质”这一条，让赫连朔额头渗出细密的汗珠。
“陛下，”他试图周旋，“吾国大汗膝下仅有三子，长子早夭，次子年幼，三子尚在襁褓。送质之事，可否……以金银代偿？”
皇帝端起茶盏，轻轻吹去浮沫。
“左贤王麾下重臣亲至，难道连这点诚意都无？”他语气平淡，却透着不容置疑的威压，“若无质子，朕如何信你国不再犯边？”
赫连朔哑口无言。
最终，在萧绝陈列边境大军调动迹象、云芷展示苍狼国历年劫掠物资的详细账目后，赫连朔不得不低头。
他承诺：三个月内，送左贤王次子入京；交出所有与柳文渊往来者名单；开放边境五处互市，由天宸国主导监管。
和议就此敲定。
三日后，太极殿前举行了隆重的签约仪式。
皇帝与赫连朔各执一份和书，当众盖印。礼官唱诵和议条款时，声传殿外，百官肃立，鸦雀无声。
萧绝站在武官首位，一身亲王冕服，腰佩长剑。他目光扫过赫连朔，见对方虽强作镇定，但握笔的手微微颤抖，便知这番让步，已触及苍狼国底线。
云芷立于女官队列中，今日特意穿了王妃正装，黛蓝宫装绣金凤，端庄雍容。她目光平静，心中却无半分松懈。
和议签订，不过是表面平静。苍狼国今日低头，他日若国力恢复，必会卷土重来。但至少，为天宸国争得了喘息之机。
仪式毕，皇帝设宴款待使团。
席间歌舞升平，觥筹交错，看似一团和气。但有心人都看得出，苍狼国使团众人笑容勉强，赫连朔更是频频饮酒，目光阴郁。
宴至中途，赫连朔起身敬酒。
“外臣敬陛下，愿两国自此永结同好。”他高举金杯，一饮而尽，随即话锋一转，“另有一事，外臣临行前，吾国大汗特意叮嘱：柳文渊通敌之事，既已败露，此人罪大恶极，不知陛下将如何处置？”
殿内一静。
皇帝放下酒杯，缓缓道：“柳文渊通敌卖国，按律当斩。此事乃我天宸内政，不劳贵国大汗费心。”
赫连朔笑容僵了僵，躬身道：“是外臣多言了。”
宴席在微妙的气氛中继续。
萧绝与云芷对视一眼，心中了然——苍狼国这是想探听柳文渊的下场，或许还存着灭口之心。
宴后，使团告退。
皇帝独留萧绝、云芷及几位重臣。
“赫连朔今日之举，诸位都看见了。”皇帝道，“苍狼国对柳文渊，仍有顾忌。”
刑部尚书出列：“陛下，柳文渊关押在天牢重囚室，由禁军十二时辰轮守，饮食皆经查验，绝无灭口之机。”
皇帝颔首：“审问得如何？”
“柳文渊起初矢口否认，待证物一一呈上，方哑口无言。但他对与苍狼国往来的细节，仍含糊其辞，似在维护什么人。”
“维护？”皇帝冷笑，“他自身难保，还能维护谁？继续审，必要撬开他的嘴。”
“是。”
众人退下后，皇帝对萧绝道：“和议虽成，边境防务不可松懈。你即日率军回防，整顿边军，加固关隘。记住，苍狼国的‘诚意’，最多维持三年。”
萧绝领命：“臣明白。”
离开皇宫时，已是黄昏。
马车驶过街道，两侧商铺已陆续挂起灯笼。百姓听闻和议签订，边境将息兵戈，纷纷面露喜色，街头巷尾议论声不绝。
云芷靠在车壁上，轻声道：“总算能安稳一段时日了。”
萧绝握住她的手：“只是表面安稳。瑞王那边，怕是要有动作了。”
云芷心中一动：“你是说……”
“今日朝会上，瑞王全程沉默。”萧绝目光深远，“这不像他。以他的性子，这等大事，必要发表见解，或赞或贬，总要做个姿态。这般沉默，反倒反常。”
云芷细细回想，确是如此。
瑞王今日立在亲王队列中，低眉垂目，仿佛只是个旁观者。但这般低调，与他往日锋芒毕露的作风大相径庭。
“他在蛰伏。”云芷得出结论，“等待风头过去，再图后举。”
萧绝颔首：“柳文渊倒台，苍狼国求和，这两件事对他打击不小。他需要时间重整旗鼓。而这段时间，正是你我该警惕之时。”
马车驶入靖安王府。
两人刚下马车，墨影便迎了上来。
“王爷，王妃。”墨影低声道，“半个时辰前，瑞王府后门有一辆青篷马车悄然驶出，往城西去了。属下已派人跟上。”
萧绝与云芷对视一眼。
“城西……”云芷沉吟，“那里多是失势官员、落魄文人的聚居之处。”
“盯紧。”萧绝吩咐，“查清楚马车去了哪家，见了什么人，说了什么话。”
“是。”
墨影领命而去。
秋夜渐深，廊下灯笼在风中摇晃。
云芷望着墨影离去的背影，轻声道：“山雨欲来风满楼。”
萧绝揽住她的肩：“无妨。兵来将挡，水来土掩。”
两人并肩向院内走去。
而此时，城西一处偏僻宅院里，瑞王萧衡正坐在昏暗的厅堂中，对面是一名须发花白的老者。
老者名唤孙敬亭，曾任吏部侍郎，五年前因卷入科举舞弊案被罢官，从此闲居在家。
“王爷深夜到访，老朽惶恐。”孙敬亭躬身道。
瑞王抬手虚扶：“孙老不必多礼。本王今日来，是想问一句——孙老可还想重回朝堂？”
孙敬亭浑身一震。
烛火摇曳，将两人的影子投在斑驳的墙上，拉得很长，很长。
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