孙敬亭的手微微颤抖。
他今年六十有三，罢官这五年，尝尽人情冷暖。昔日门庭若市，如今冷清得只剩老仆一人。每逢年节，连个上门问候的晚辈都无。
重回朝堂——这四个字，像一把钥匙，瞬间打开了他心底尘封的欲望。
但他毕竟是宦海沉浮数十年的老吏，很快压下激动，谨慎问道：“王爷……此言何意？”
瑞王端起茶盏，却不喝，只轻轻转动杯身。
“孙老当年那桩案子，本王仔细查过。”他缓缓道，“所谓科举舞弊，实乃有人栽赃。真正的幕后黑手，如今还在朝中风光呢。”
孙敬亭眼眶一热。
这桩冤案，他辩解了五年，无人肯听。如今瑞王轻描淡写几句话，却正中他心中最痛之处。
“王爷……竟肯为老朽翻案？”
“翻案不难。”瑞王放下茶盏，目光如炬，“难的是，翻案之后，孙老该如何自处？”
孙敬亭明白这话中深意。
瑞王不会平白帮他。这桩交易，需要筹码。
他深吸一口气，躬身道：“老朽愿为王爷效犬马之劳。”
瑞王笑了。
“孙老爽快。”他示意孙敬亭坐下，“如今朝局，陛下倚重萧绝，云芷从旁辅佐，靖安王府如日中天。长此以往，朝堂恐成一家之言，于国不利。”
孙敬亭点头：“王爷所言极是。只是……萧绝战功赫赫，云芷贤名在外，若要撼动，谈何容易？”
“正面抗衡自然不易。”瑞王眼中闪过精光，“但若从侧面入手，逐步蚕食其势力根基，未必没有机会。”
他从袖中取出一份名单，推到孙敬亭面前。
“这上面的人，皆是与萧绝政见不合、或曾受其打压的官员。有些人还在任上，有些人如孙老一般，已被边缘化。”
孙敬亭接过名单，就着烛光细看。
越看越心惊。
名单上有二十余人，涵盖六部、都察院、甚至地方大员。这些人若凝聚起来，将是一股不可小觑的力量。
“王爷是想……”
“本王要你暗中联络这些人。”瑞王压低声音，“以‘平衡朝局、匡扶正道’为名，逐步组建一个松散联盟。不必急于求成，先互通声气，等待时机。”
孙敬亭沉吟：“此事需极其隐秘。若让萧绝察觉……”
“所以本王才找你。”瑞王看着他，“孙老在吏部多年，识人辨才之能，朝中无人能及。由你居中联络，最合适不过。”
这是信任，也是考验。
孙敬亭明白，自己已没有退路。
他收起名单，郑重道：“老朽定不负王爷所托。”
瑞王满意点头，又从怀中取出一沓银票，推了过去。
“这些银两，孙老先用着。联络打点、安顿家小，皆需花费。不够时，再与本王说。”
孙敬亭看着那沓银票，厚度不下万两。
他喉头动了动，最终躬身收下：“谢王爷。”
两人又密谈半个时辰，瑞王方悄然离去。
青篷马车驶入夜色，消失在城西错综的街巷中。
孙敬亭独坐厅堂，看着手中名单和银票，久久未动。
烛火噼啪一声，爆出一朵灯花。
他忽然想起五年前，自己被押出吏部衙门时，那些同僚或冷漠或讥讽的眼神。那时他便发誓，有朝一日，定要重回那座殿堂。
如今，机会来了。
哪怕这机会沾着权谋与交易，他也顾不得了。
老仆推门进来，见他独坐，低声道：“老爷，夜深了，该歇息了。”
孙敬亭收起名单银票，起身走向内室。
走到门口，他忽然回头：“明日，去城南陈府递帖子，就说……故人来访。”
老仆一愣：“陈府？那位因直言被贬的陈御史？”
“正是。”孙敬亭眼中闪过一丝锐光，“是该会会老朋友了。”
同一时间，靖安王府。
墨影匆匆入内禀报：“王爷，王妃，跟踪那辆马车的人汇报，马车在城西孙敬亭府外停留约一个时辰。瑞王下车入内，离开时神色从容，应是谈妥了某事。”
“孙敬亭……”云芷沉吟，“此人曾任吏部侍郎，因科举舞弊案罢官。但他当年那案子，确有冤情。”
萧绝站在窗前，望着夜色：“瑞王找上他，倒是选对了人。孙敬亭在吏部经营多年，门生故旧遍布朝野。虽已罢官，人脉犹在。若由他暗中联络，确实能网罗一批对朝廷现状不满的官员。”
云芷走到他身边：“要阻止吗？”
“暂时不必。”萧绝摇头，“瑞王此举，尚在试探阶段。此时发难，反倒打草惊蛇。不如静观其变，看他能聚起多少人来。”
他顿了顿，又道：“况且，朝堂之上，有不同的声音并非坏事。只要不逾矩，不结党营私，正常的政见之争，反倒能促进朝政清明。”
云芷明白他的意思。
萧绝要防的，是瑞王借“平衡朝局”之名，行结党营私之实。若只是正常的官员往来、政见交流，确实不必干预。
“我会让情报网重点监控孙敬亭。”云芷道，“他联络了哪些人，说了哪些话，都要记录下来。”
萧绝颔首：“有劳芷儿。”
窗外秋风渐紧，卷起落叶纷飞。
云芷望着深沉夜色，轻声道：“这场较量，从明面转到了暗处。往后每一步，都需更加小心。”
萧绝握住她的手，掌心温热。
“无妨。”他说，“他在暗处，我们亦在暗处。看谁棋高一着。”
两人相视一笑。
烛火将他们的影子投在窗纸上，融为一体，温暖而坚定。
而此时，城西孙府书房内，孙敬亭正提笔写信。
信是写给名单上的第一个人——那位因直言被贬的陈御史。
笔尖在纸上沙沙作响，字字斟酌。
窗外，秋月隐入云层，天地一片晦暗。
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