十月霜降，江南的商船满载货物抵达京城码头。
云芷站在码头上，看着苦力们将一箱箱货物卸下。绸缎、瓷器、茶叶、药材……这些江南特产，将在京城分装，而后发往各地。
“王妃，”商号大掌柜周谨躬身禀报，“这批货共计三船，价值约八万两。按您的吩咐，三成在京销售，七成转运北境。”
云芷点头：“北境那边，接应的人都安排好了？”
“安排好了。”周谨递上一本册子，“这是北境各部落的需求清单。羌族要茶叶和铁器，狄族要布匹和盐，白戎族要药材和瓷器……咱们的货，不愁销路。”
云芷接过册子翻阅，唇角微扬。
这些年来，她名下的商号已遍布天宸南北。最初只是为了生计，后来渐渐发现，商业不仅能聚财，更能通有无、稳边疆。
尤其如今边境互市开放，正是拓展商路的好时机。
“周掌柜，”她合上册子，“我打算再开两条商路：一条往西，通西域诸国；一条往南，通南疆各部。你觉得如何？”
周谨沉吟：“西域路远，沿途多沙漠戈壁，风险大但利润高。南疆湿热，瘴气重，但盛产香料、宝石。两条路都可行，只是……需要大量本钱和可靠人手。”
“本钱我来想办法。”云芷道，“人手方面，你可从各地分号抽调精干伙计，再招募当地向导。记住，宁可慢些，也要稳妥。”
“是，小人明白。”
两人正说着，远处传来马蹄声。萧绝一身常服，策马而来，在码头前勒马停下。
“王爷。”周谨等人连忙行礼。
萧绝下马，走到云芷身边：“又在忙商号的事？”
“嗯。”云芷微笑，“看看这批货。你怎么来了？”
“刚从兵部出来，顺路过来看看。”萧绝望向那些货物，“这些都是运往北境的？”
“对。北境各部冬日难熬，缺衣少药。咱们的货过去，既能赚钱，也能缓解他们的困境。”云芷轻声道，“商路通了，往来多了，冲突自然就少了。”
萧绝眼中露出赞许：“你想得长远。”
两人并肩走在码头上。秋风拂过水面，泛起粼粼波光。远处货船往来，帆影点点，一派繁忙景象。
“对了，”萧绝想起一事，“墨影有消息了。”
云芷脚步一顿：“怎么说？”
“他昨日传回密信，已抵达黑水关。”萧绝压低声音，“那支不明马队，的确在边境活动。他们行踪诡秘，昼伏夜出，似乎在寻找什么。墨影正在追踪，一有发现便会回报。”
云芷蹙眉：“两百人的马队，在边境游荡多日，当地驻军竟无察觉？”
“这也是我疑惑之处。”萧绝神色凝重，“黑水关守将是我的旧部，治军严谨，不该如此疏忽。除非……”
“除非有人故意放行。”云芷接口。
两人对视，皆看到对方眼中的寒意。
若真如此，事情就复杂了。边境守将若与不明势力勾结，那不仅是柳文渊逃亡的问题，更是边境安危的大事。
“我已密令墨影，暗中调查黑水关守军。”萧绝道，“在查清之前，不宜打草惊蛇。”
云芷点头：“谨慎些好。只是……我总有种不祥的预感。”
萧绝握住她的手：“兵来将挡，水来土掩。咱们经历的风浪还少吗？”
掌心温热，传递着安稳的力量。云芷心中一暖，轻轻回握。
是啊，这些年他们携手走过多少险境，这一次，也一定能度过。
“王爷，王妃，”周谨远远唤道，“货已清点完毕，是否现在装车？”
云芷收回思绪：“装车吧。按原计划，三日后出发。”
“是！”
货物开始装车，码头上一片忙碌。萧绝与云芷走到一旁茶棚坐下，要了两碗粗茶。
茶棚简陋，桌椅斑驳，但临水而设，视野开阔。两人坐在棚下，看着码头繁忙，竟有种难得的闲适。
“芷儿，”萧绝忽然道，“等这些事都了了，我想带你去江南走走。”
云芷一怔：“江南？”
“嗯。你不是常说，江南风光好，想去看看吗？”萧绝微笑，“到时候咱们乘船南下，看小桥流水，听吴侬软语，吃地道佳肴……就咱们俩。”
他说得认真，眼中满是憧憬。
云芷心中泛起暖意，却也有几分酸楚。她知道，这样的日子，不知要等到何时。
朝堂暗涌，边境不宁，他们肩上的担子，太重了。
“好啊。”她轻声道，“我等着。”
两人相视而笑，眼中皆有温柔。
秋阳西斜，将两人的影子拉得很长。码头上，最后一车货物装完，车队缓缓启程。
车轮碾过青石板路，发出辘辘声响，渐渐远去。
而那些货物，将穿过千山万水，抵达北境部落。它们承载的不仅是货物，更是和平的期许，是联系的纽带。
云芷望着远去的车队，心中默默祈愿。
愿商路通畅，愿边疆安宁，愿这天下……少些纷争，多些太平。
“回去吧。”萧绝起身，“晚上还要入宫，陛下设了家宴。”
云芷点头，与他一同上马。
马蹄踏过石板路，嘚嘚作响。夕阳将两人的身影投在地上，并肩而行，亲密无间。
而他们不知道的是，就在此时，千里之外的黑水关外，墨影正潜伏在一处山崖上，望着谷底那支神秘马队。
夜色渐浓，谷中燃起篝火。火光映照下，墨影看见马队中走出一人——那人身形瘦削，面覆黑巾，但走路的姿态，竟有几分熟悉。
他心中一凛，屏住呼吸，仔细观察。
那人走到篝火旁，摘下黑巾，露出一张苍老而阴鸷的脸。
墨影瞳孔骤缩。
那张脸，他见过。
在刑部的海捕文书上。
那是……柳文渊。