三日后，大朝会。

    金銮殿上，百官肃立。皇帝端坐龙椅，目光扫过殿中众臣，最后落在左侧首位。

    那里，空置数月的位置，今日有了主人。

    瑞王萧衡。

    他穿着亲王常服，紫袍玉带，面容清减了些，却更显沉稳。此刻垂首而立，姿态恭敬，全无往日张扬。

    朝会开始，各部依次奏事。

    待到议事尾声，皇帝忽然开口：“瑞王。”

    萧衡出列躬身：“臣在。”

    “你闭门思过这些时日，可有所悟？”皇帝声音平淡，听不出喜怒。

    萧衡深深一揖：“回陛下，臣每日反省，深知往日之过。骄纵狂妄，结交朋党，有负圣恩，有愧百姓。臣愿痛改前非，将功补过。”

    这番话他说得诚恳，眼中甚至泛起泪光。

    殿中一片寂静。

    几位老臣交换眼神，皆不言语。萧绝面无表情，云芷站在女眷列中，静静观望。

    皇帝沉默片刻，道：“既知错，便好。你毕竟是亲王，皇室血脉，望你好自为之。”

    “谢陛下隆恩！”萧衡再拜，“臣这些日子闭门读书，于地方治理有些浅见，写成奏折一本，望陛下御览。”

    他双手奉上奏折。

    太监接过，呈于龙案。

    皇帝翻开，细细阅读。奏折中详细论述了州县吏治、赋税征收、水利建设等事，条理清晰，建议中肯，非闭门造车所能为。

    显然，这些日子瑞王并未真的“闭门”，而是在暗中钻研政事。

    皇帝合上奏折，抬眼看向萧衡：“奏中所言，颇有见地。尤其是‘以考绩定升迁，杜绝人情请托’一条，切中时弊。”

    萧衡谦逊道：“臣愚钝，不过拾人牙慧。若能对朝政有所裨益，便是臣的福分。”

    “既如此，”皇帝缓缓道，“明年开春，朕欲派钦差巡视江南，考察吏治民生。你便随行学习，多看多听，少言慎行。”

    此言一出，殿中微有骚动。

    派瑞王随钦差出巡，虽无实权，却是重返朝堂的重要信号。

    萧衡眼中闪过喜色，却立刻压下，恭声道：“臣领旨，定不负陛下期望！”

    退朝后，百官陆续走出金銮殿。

    雪后初晴，阳光照在汉白玉阶上，反射出刺目光芒。众臣三三两两议论着今日朝会，目光不时瞥向前方的瑞王。

    萧衡步履从容，与几位大臣寒暄，态度温和有礼，与从前判若两人。

    萧绝与云芷走在后面，看着这一幕。

    “他变得谨慎了。”云芷轻声道。

    萧绝点头：“吃了亏，自然学乖。只是这乖，不知能装多久。”

    正说着，瑞王忽然转身，朝他们走来。

    “王兄，王嫂。”萧衡拱手行礼，笑容恰到好处，“多日不见，王兄风采依旧，王嫂更是容光焕发。”

    萧绝淡淡道：“瑞王安好。”

    “托王兄的福。”萧衡叹道，“这些日子闭门思过，方知从前荒唐。日后还望王兄不吝教诲，弟必虚心受教。”

    话说得漂亮，姿态放得极低。

    云芷微笑还礼：“瑞王客气了。知错能改，善莫大焉。”

    “王嫂说的是。”萧衡目光诚恳，“弟听闻王嫂的芷兰堂广施仁义，救助贫苦，实在令人敬佩。弟府中也有些余财，愿捐出五千两，略尽绵力。”

    云芷心中微动，面上不动声色：“瑞王仁心，我代百姓谢过。”

    又寒暄几句，瑞王才告辞离去。

    望着他的背影，云芷低声道：“五千两不是小数目，他倒是舍得。”

    萧绝目光深远：“舍小利，谋大局。他这是在收买人心。”

    两人并肩走下玉阶。

    阳光将他们的影子投在地上，并肩而行，亲密无间。而前方，瑞王的影子孤零零的，在汉白玉地面上拉得很长。

    宫门外，各自登车。

    马车内，萧衡脸上的笑容渐渐消失。

    他靠在车壁上，闭目养神，手指轻轻敲击膝盖。

    今日这一局，他赢了。

    重返朝堂，获得随钦差出巡的机会，还在皇帝和百官面前塑造了改过自新的形象。

    但这只是开始。

    萧绝、云芷……你们且等着。

    他睁开眼，眼中闪过一丝冷光。

    马车驶过街道，路面积雪已化，留下湿漉漉的痕迹。行人熙攘，商贩叫卖，一派太平景象。

    可这太平之下，有多少暗流涌动，无人知晓。

    瑞王府书房内，炭火正旺。

    萧衡换了常服，坐在书案后，面前摊开一幅地图。那是江南各州县的舆图，山川河流，城池关隘，标注得清清楚楚。

    “王爷，”心腹幕僚陈先生躬身道，“今日朝会顺利，陛下已对您改观。下一步，便是江南之行。”

    萧衡手指点在苏州位置：“江南富庶，但吏治腐败已久。这次随钦差出巡，正是机会。”

    “王爷的意思是……”

    “搜集证据，掌握把柄。”萧衡冷笑，“那些地方官，有几个是干净的？抓住他们的软肋，将来便可为我所用。”

    陈先生点头：“此计甚妙。只是需谨慎，莫让靖安王的人察觉。”

    “萧绝的手伸不到江南。”萧衡自信道，“他在朝中势大，但在地方，未必如我。”

    他顿了顿，又道：“还有一事。柳文渊那边，联络得如何？”

    陈先生压低声音：“已接上头。他如今在黑水关外，与羌族有往来，暗中招募旧部。只是需要银钱兵器。”

    “给他。”萧衡毫不犹豫，“但要小心，绝不能让人查到我们头上。”

    “属下明白。”

    萧衡站起身，走到窗前。

    窗外庭院中，积雪未化，几株寒梅傲然绽放。红艳如火，在这冬日里格外醒目。

    他想起今日朝会上，云芷站在女眷列中，一身绯色朝服，端庄秀丽，却自有一股威严。

    那个女子，从前他瞧不上，认为不过是攀附萧绝的藤蔓。

    而今才知，她是能与萧绝比肩的乔木，甚至在某些方面，更胜一筹。

    若能得她相助……

    萧衡摇头，将这荒唐念头甩开。

    云芷与萧绝情谊深厚，绝无可能为他所用。既如此，便只能是敌人。

    “云芷，”他喃喃自语，“你且看看，这盘棋最后，究竟谁胜谁负。”

    夜色渐浓，书房内烛火摇曳。

    地图上的江南，在烛光中明明暗暗，如一片待开垦的沃土，也如一张巨大的网。

    而萧衡，已准备好撒网捕鱼。