临江行宫的后宫整顿，在瑞王萧桓的主持下，悄无声息地展开了。

    没有大张旗鼓的清查，没有血雨腥风的清洗。

    瑞王只是将皇后林婉的懿旨一道道传下去，条陈清晰，规矩分明：各宫缩减用度三成，裁汰冗余宫女太监，增设内务府巡查使，每月核查账目。

    看似寻常的节流举措，却在不动声色间调整着各宫的人事。

    云芷坐在“芷兰苑”偏殿的窗下，手中捧着今早内务府新送来的宫女名册。窗外秋阳明媚，桂香浮动，她的指尖却停在某一页，久久未动。

    名册上记录着裁汰与补录的明细。被裁的大多是些年老体弱、或与各宫主子关系疏远的；补进来的，则多是十七八岁的年轻宫人，身家清白，手脚麻利。

    表面看，挑不出错处。

    可云芷的目光，落在几个名字上——柳儿、春杏、小福子。这三人的籍贯，都是京郊临水县。而临水县，恰是瑞王封地的一部分。

    太巧了。

    她合上名册，唤来青黛：“去请翠姑姑来一趟。”

    翠姑姑是云芷在宫中经营多年的心腹，年近四十，相貌平凡，却在宫女太监中颇有声望。不多时，她悄然而至，行了礼：“王妃唤老奴何事？”

    云芷将名册推过去，指着那三个名字：“查查这几人的底细。尤其是，入宫前都与哪些人家有过往来。”

    翠姑姑接过，细细看了，低声道：“王妃疑心他们……”

    “整顿后宫是好事。”云芷淡淡道，“但若是有人借机安插眼线，就另当别论了。你暗中留意，莫要打草惊蛇。”

    “老奴明白。”

    翠姑姑退下后，云芷起身走到书案边。案上铺着江南各州的地图，上面用朱砂圈出几个点——都是芷兰堂准备开设分号的地点。

    她提笔蘸墨，在临江城的位置画了个圈。江南富庶，药材生意大有可为，更重要的是，这里是漕运枢纽，消息往来灵通，正适合布设情报站点。

    笔尖刚落，门外传来通报：“王妃，墨统领求见。”

    “请进。”

    墨影掀帘而入，一身黑衣衬得面色愈发冷峻。他拱手行礼，开门见山：“王妃可看过内务府的人事调动？”

    云芷点头：“瑞王殿下手脚很快。”

    “不止后宫。”墨影压低声音，“行宫守卫也换了一批。新调来的侍卫长，姓秦，名忠。此人原在京郊大营任职，三年前曾随瑞王北征，算是瑞王旧部。”

    云芷眸光微凝：“陛下可知？”

    “应是知道的。调令经兵部核准，程序上挑不出毛病。”

    墨影顿了顿，“但臣总觉得，太巧了。沈若雁刚死，后宫、行宫就接连换人，且换的都是与瑞王有渊源者。”

    “他在防什么？”云芷轻声问，“还是……在准备什么？”

    两人对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。

    墨影从怀中取出一枚箭镞，放在案上。箭镞幽蓝，正是落鹰涧刺客所用的毒箭。

    “王妃验出的‘漠北红’，臣已派人暗中查访。江南几家大药行近半年的进货记录里，有三家曾购入产自北漠的药材，其中一家……”

    他顿了顿：“是瑞王府名下的产业。”

    云芷拿起箭镞，对着光细看。幽蓝的淬毒层在阳光下泛着诡异的光泽，像是凝固的血。

    “瑞王与北漠有仇。”她慢慢道，“当年北境之战，他亲手斩杀北漠左贤王，北漠悬赏千金要他项上人头。这样的人，会与北漠交易毒药？”

    “或许不是交易。”墨影沉声道，“是缴获。当年北征，瑞王麾下缴获北漠军械物资无数，其中或许就有这种毒。若有人暗中私藏一些，并非难事。”

    云芷默然。

    若真如此，事情就更复杂了。瑞王若是清白的，这一切只是巧合；若不是……那他的城府，就深得可怕了。

    “王妃。”墨影忽然道，“有句话，臣不知当讲不当讲。”

    “但说无妨。”

    “瑞王殿下这些年，在朝中声望日隆。他主理兵部，整顿军务，边境将士多感其恩；他推行新政，减免赋税，江南百姓称颂其德。”

    墨影声音压得更低，“而靖安王殿下，长年戍边，在京时日短，朝中人脉多是武将。若论人心向背……”

    他没说完，但意思已明。

    云芷握着箭镞的手，微微收紧。

    是啊。萧绝是战神，是国之利刃，可刀剑再利，终是握在别人手中的器物。而瑞王，却像一块温润的玉，看似无害，却在不知不觉间，浸润到朝野每个角落。

    这样的对手，比明刀明枪的敌人，更难对付。

    “继续查。”她最终道，“但切记，不可妄动。瑞王是陛下亲子，若无铁证，一切猜测都只是猜测。”

    墨影领命退下。

    云芷独自站在窗前，看着行宫错落的屋宇。秋阳正好，将琉璃瓦照得金光灿灿，可那光底下，有多少暗流在涌动？

    她忽然想起沈若雁临死前的话：“这座皇宫，从来不会只有一个沈若雁。”

    是啊。一个沈若雁倒了，会有更多人想填补她的位置。而那个藏在最深处的执棋者，或许从未真正露面。

    午后，翠姑姑悄然而回。

    “查清楚了。”她低声道，“柳儿入宫前，曾在临水县一家绣庄做工。那绣庄的东家，是瑞王妃娘家的远亲。春杏的父亲，是瑞王封地上的佃户。小福子更巧，他舅舅在瑞王府的马厩当差。”

    云芷听着，面上不动声色，心中却是一沉。

    三个人，三条线，都隐隐指向瑞王府。若说是巧合，未免太牵强。

    “他们这几日，有什么异常？”她问。

    翠姑姑摇头：“都很本分。柳儿在浣衣局，春杏在御膳房打杂，小福子分到了行宫花房。三人各司其职，并无往来，也未与任何人私下接触。”

    “那就继续盯着。”云芷道，“尤其是夜间。眼线安插进来，总要传递消息。守株待兔，总有收获。”

    “是。”

    翠姑姑退下后，云芷走到书案边，提笔写下一封密信。信是给萧绝的，用了两人约定的密语，只简单通报了后宫人事变动，以及“漠北红”的发现。

    写罢封好，她唤来青黛：“让凌七走一趟，亲自送到王爷手中。”

    凌七是萧绝留下的暗卫之一，轻功极佳，擅隐匿行踪。青黛领命而去，云芷重新坐回窗下，看着庭院中那株老桂。

    风吹过，桂花簌簌而落，像下了一场碎金雨。

    很美。

    可云芷闻到的，却是风雨欲来的气息。