云芷最终没有赴瑞王的宴。

    不是不敢，是来不及——当夜子时，边境八百里加急军报送到行宫：云州爆发瘟疫。

    军报是萧绝亲笔，字迹潦草，显是仓促写成：“云州三日前突发疫病，高热咳血，传染极快。军中医官束手，已蔓延至军营。恳请朝廷速派太医、调拨药材，迟则恐酿大祸。”

    皇帝连夜召集群臣议事。

    光华殿内烛火通明，气氛凝重。皇帝坐在御座上，面色铁青：“云州乃北境门户，驻军五万。若瘟疫蔓延，边境危矣。诸位有何良策？”

    众臣面面相觑，无人敢先开口。

    瘟疫，自古以来就是最可怕的天灾。一旦爆发，十室九空，非人力可抗。更何况是在军营中，将士聚集，传染更快。

    瑞王起身：“父皇，儿臣以为，当立即封锁云州，禁止人员出入。调太医院精干医官前往救治，并从江南急调药材。同时，令周边州县严加防范，防止疫情扩散。”

    皇帝点头：“就依你所奏。太医、药材，由你统筹调配。”

    “儿臣领旨。”瑞王顿了顿，“只是……江南距云州千里之遥，药材运输需时日。而云州疫情紧急，恐等不及。”

    皇帝皱眉：“那依你之见？”

    瑞王看向云芷：“四弟妹的芷兰堂，在云州原有分号。虽遭火灾，但库中或有余存。且芷兰堂以药材闻名，四弟妹又精通医术，或可解燃眉之急。”

    所有人的目光，都投向云芷。

    云芷起身，平静道：“殿下所言甚是。云州分号虽遭火灾，但仓库在地下，或未全毁。臣妇愿亲自前往云州，主持防疫事宜。”

    “不可！”皇帝脱口而出，“你是王妃，千金之躯，岂可涉险？”

    “陛下，”云芷跪下，“王爷身在前线，将士危在旦夕。臣妇既懂医术，又掌芷兰堂，此时不去，于心何安？请陛下允准。”

    殿中寂静。

    皇后欲言又止，最终轻叹一声。

    皇帝看着她坚定的眼神，良久，终于点头：“既如此……朕准了。但你需带足护卫，一切以自身安危为重。”

    “谢陛下。”

    云芷叩首起身，目光扫过瑞王。他正看着她，眼中神色复杂，似有担忧，又似有别的什么。

    她无暇细想，匆匆退殿，准备启程。

    回到芷兰苑，云芷立刻下令：“青黛，传令江南所有分号，将所有库存的防疫药材——金银花、连翘、板蓝根、黄芩——全部调出，装车运往云州。走官道，日夜兼程，五日内必须送达。”

    “是！”

    “还有，”云芷边收拾药箱边说，“让赵掌柜挑二十名懂药理的伙计，随我同行。再从暗卫中选十人，护卫车队。”

    青黛一一记下，忍不住道：“王妃，您真要去？那可是瘟疫啊……”

    “正因为是瘟疫，我才必须去。”云芷将凰玉贴身收好，“王爷在云州，我不能让他独自面对。”

    青黛红了眼眶：“那奴婢陪您去。”

    “不，你留在临江。”云芷摇头，“我需要有人在此接应药材，传递消息。记住，所有送往云州的药材，必须经你手清点，确保无误。”

    “奴婢明白。”

    一切准备妥当，已是黎明。

    云芷换上一身素色劲装，未施粉黛，长发简单绾起。她只带了一个药箱，几件换洗衣物，轻装简从。

    出城时，天刚蒙蒙亮。

    车队等在城外，二十辆马车，满载药材。伙计们个个面色凝重，却无一人退缩。

    云芷正要上车，身后传来马蹄声。

    回头，只见瑞王策马而来。他在车前勒马，翻身下马，快步走到云芷面前：“四弟妹，此去凶险，千万保重。”

    说着，递过一个锦囊：“这里面是太医院的防疫方子，或许有用。还有……这是我名下药庄的令牌，沿途若缺药材，可凭此令调取。”

    云芷接过，淡淡道：“多谢殿下。”

    瑞王看着她，欲言又止，最终只说了句：“万事小心。”

    云芷点头，转身上车。

    车队启程，扬起一路烟尘。

    瑞王站在原地，看着车队远去，眼神深邃。

    他身后的随从低声道：“殿下，靖安王妃此去，若真控制了瘟疫，声望必将更盛。对我们……”

    “对我们未必是坏事。”瑞王打断他，“瘟疫若控不住，边境必乱。边境一乱，四弟首当其冲。她若能控住，救了边境将士，也是救了天宸。”

    他顿了顿，声音低了下去：“况且……她若出事，四弟必乱。乱了，才有机会。”

    随从恍然，不再多言。

    车队日夜兼程，第三日傍晚，抵达云州地界。

    尚未进城，已见异样——官道上设了关卡，官兵穿着防护服，面蒙布巾，严查过往行人。远处城门紧闭，城楼上飘着白幡，凄凉肃杀。

    云芷下车，出示皇帝手谕。守关将领验过，躬身道：“王妃，城中疫情严重，您真要进去？”

    “要进。”云芷斩钉截铁，“药材车队留在城外，设临时医棚，收治轻症患者。我带医官进城，救治重症。”

    “可是……”

    “没有可是。”云芷戴上自制的面巾，“开城门。”

    城门缓缓打开。

    一股浓烈的药味混着腐臭扑面而来。街道上空无一人，家家户户门窗紧闭，偶尔有哭声从巷深处传来，凄厉瘆人。

    军营在城西，云芷直奔而去。

    军营大门外，已搭起数十个帐篷，里面躺满了病患。呻吟声、咳嗽声、哀嚎声交织，如人间地狱。

    萧绝正在帐中与医官议事，见她进来，霍然起身：“你怎么来了？！”

    他消瘦了许多，眼下乌青，胡子拉碴，显然多日未眠。眼中布满血丝，此刻却满是震惊与担忧。

    云芷走到他面前，伸手轻抚他脸颊：“我不来，谁帮你？”

    萧绝握住她的手，力道很大，微微发颤：“这里危险……”

    “你在的地方，我不怕。”云芷微笑，转向医官，“情况如何？”

    医官呈上病案：“王妃，此次瘟疫来势凶猛。患者初起高热，继而咳嗽带血，三日内衰竭而亡。军中药材短缺，已有五百余人染病，死亡过百。”

    云芷快速翻阅病案，又去查看了几名重症患者。

    高热，咳血，皮肤出现紫斑……

    她心中一沉。

    这症状，她曾在一本古医书上见过——漠北瘟，源自北漠戈壁，由鼠畜传播，传染极快，致死极高。

    可漠北瘟，只在北漠爆发过，怎会传到云州？

    除非……有人故意传播。

    云芷猛地想起呼和特使团，想起他们买的那些药材。

    金疮药，止血散……

    不是治瘟疫的药，是治外伤的药。

    他们早知道会有瘟疫？还是……他们就是传播者？

    云芷不敢再想。

    她定了定神，对萧绝道：“是漠北瘟。我有治法，但需大量药材。江南的药材三日后到，在此之前，先用现有药材控制病情。”

    她迅速开出方子：金银花、连翘、板蓝根、黄芩、石膏、知母……又命人熬制防疫汤，让未染病的将士每日服用。

    忙碌至深夜，云芷才得空歇息。

    萧绝将她拉到无人处，低声道：“芷儿，这场瘟疫来得蹊跷。早不爆晚不爆，偏偏在北漠使团到来后爆发。”

    云芷点头：“我也怀疑。但眼下救人要紧，追查之事，稍后再议。”

    萧绝看着她疲惫的侧脸，心中涌起无限疼惜。他伸手将她揽入怀中：“辛苦你了。”

    云芷靠在他肩头，轻声道：“不辛苦。只要你在，只要将士们能活，一切都值得。”

    帐外，寒风呼啸。

    帐内，两人相拥，在这死亡笼罩的城池中，寻得片刻温暖。