红玉在次日清晨被同屋宫女发现悬梁自尽。

    那宫女推门见梁上悬着人影，当即尖叫出声。凄厉声响惊动了整个浣衣局。众人慌乱聚拢时，尸身已在梁上轻轻晃动。

    管事嬷嬷赶到后急忙将人放下，探其鼻息，早已气绝。尸身冰冷僵硬，显然死去多时。脖颈处一道深紫色勒痕，触目惊心。

    消息传到芷兰苑时，云芷正用早膳。

    青黛脸色煞白冲入内室，声音发颤：“王妃，红玉死了……昨夜才传信，今早就……是不是因为昨日我们……”

    “慎言。”云芷放下玉筷，神色平静如常，“她是自尽，与我们何干？”

    青黛急忙噤声，却仍止不住指尖微颤。

    云芷端坐案前，眸色渐深。她执起茶盏轻抿一口，温热水汽氤氲了眉眼。茶香在口中化开，却压不下心头寒意。

    灭口。好快的手脚。

    昨日宫宴才见密信传递，今日人就没了。若非心虚至此，何必行此极端？只是这手段太过急切，反倒露了痕迹。

    “王妃，”青黛压低声音，“奴婢打听过了，红玉死前并无异常。昨夜回房后还与同屋说了会儿话，抱怨浣衣局活计繁重。”

    云芷抬眸：“说了什么？”

    “都是些闲话……不过她提了一句，说前几日得了赏钱，想托人捎回家给弟弟娶亲用。”

    弟弟。云芷眸光微动。

    “她弟弟在瑞王府当差，可知是什么差事？”

    “说是马厩养马的。”

    马厩养马。这差事看似卑微，却有个旁人不及的好处——能接触往来马匹，传递消息不易被察觉。

    云芷起身：“更衣，我要去见皇后。”

    凤仪殿离光华殿不远。晨光透过雕花长窗洒入殿内，皇后林婉正由宫女梳妆。见云芷请安，摆手免礼：“这么早过来，有事？”

    云芷屏退左右，上前低语：“母后，昨夜宫宴上有宫女向瑞王传递密信。今日清晨，那宫女悬梁自尽了。”

    皇后执簪的手一顿。

    金簪在指尖映出冷光。镜中映出她骤然凝重的面容：“可确定？”

    “儿臣亲眼所见。”云芷将经过细细道来，“那宫女名唤红玉，其弟在瑞王府当差。她死后房中财物未失，不似劫杀。且死前无异常，突然自尽，实在蹊跷。”

    殿内陷入沉寂，只闻更漏点滴声。

    皇后沉默良久，才缓缓道：“此事你打算如何？”

    “儿臣不敢妄动。”云芷垂首，“瑞王是皇子，若无铁证，贸然指认恐引祸端。但此人此事，不能不查。”

    皇后点头：“你顾虑得是。红玉之死，本宫会命内务府彻查，给她家人一个交代。至于密信……你可暗中留意，切记不可打草惊蛇。”

    “儿臣明白。”

    从凤仪殿出来，云芷未回芷兰苑，径直去了驿馆附近的茶楼。

    她选了二楼临窗雅间，正对驿馆大门。要了一壶龙井并几样点心，看似悠闲品茶，目光却始终未离驿馆方向。

    她在等那个被称为“狗子”的少年。

    日上三竿时，驿馆门开了。几名北漠随从走出，在街上闲逛。狗子也在其中，仍低着头默默跟在最后。

    他们进了一家绸缎庄，约莫半个时辰才出。接着去了药铺、铁器铺，最后在一家酒楼前停下，进去用饭。

    云芷静静观察着。

    狗子全程未发一言，只默默跟随。进药铺时，他在门前稍作停留，似在细辨药味。进铁器铺时，他伸手摸了摸架上刀剑。

    这些小动作寻常人不会留意，云芷却看在眼中。

    她对青黛低语：“去查查他们去了哪些铺子，买了什么，说了什么。”

    青黛领命而去。

    云芷独坐窗前，指尖轻叩桌面。茶已微凉，她却浑然不觉。

    狗子对药铺如此留意，或许因身上有伤需用药。可若是北漠使团随从，受伤自有随行医官诊治，何必在外买药？

    除非……他不想让人知晓受伤之事。

    什么伤需要隐瞒？云芷想起那日他手臂渗出的血迹。

    正思忖间，楼下传来喧哗。她抬眼望去，只见一队官兵簇拥瑞王车驾自街那头驶来。车驾在驿馆门前停下，瑞王下车入内。

    他是来与呼和特商议互市细则的。

    云芷放下茶钱，悄然离去。

    回到芷兰苑时，青黛已候在院中。

    “王妃，查清了。使团去了四家铺子：绸缎庄买了十匹锦缎；药铺买了金疮药、止血散；铁器铺看了刀剑但未买；酒楼用饭花了三两银子。”

    “药铺买的药，可是芷兰堂的？”

    “正是。”青黛点头，“掌柜说，那些人指名要芷兰堂的药，说是药效好。”

    云芷眸光微凝。

    指名要芷兰堂的药……是巧合，还是刻意为之？

    若是刻意，说明他们知晓芷兰堂与她的关联。买药是假，传递信息是真。可他们要传递什么？

    “还有，”青黛压低声音，“药铺掌柜说，买药的是个少年，左臂动作不甚灵活，似有伤在身。他特意多要了两瓶金疮药，说是备着路上用。”

    左臂受伤。

    云芷想起那日狗子被按倒时，正是左臂先着地。难道真是他？可若他是北漠探子，受伤为何不找使团医官？

    除非他的身份，连使团中人都需隐瞒。

    云芷愈觉蹊跷，行至书案前提笔写信。信是写给萧绝的，将红玉之死、狗子之事一一写明。最后添了一句：“北漠使团中疑有内情，望王爷暗中查访，此子或为关键。”

    信刚封好，门外传来通报：“王妃，瑞王殿下派人送来请柬。”

    云芷接过请柬展开。瑞王亲笔所书，邀她明日赴宴，说是与呼和特王子商议互市细则，请她以芷兰堂东家身份列席，共商药材贸易事宜。

    落款处盖着瑞王私印。

    云芷盯着那枚印章，忽想起林枫密报中苍狼山洞里那封信上的印记。

    一模一样。

    她捏着请柬，指尖冰凉。薄薄纸页似有千斤重。明日之宴，表面是商讨商事，内里却暗流汹涌。

    是看清局面的机会，也可能是踏入陷阱的开端。

    去，还是不去？

    窗外天色渐暗，暮色如潮水般漫进屋内。云芷独立窗前，将请柬置于烛火之上。火舌舔舐纸角，渐渐蔓延开来。

    她看着火焰吞噬字迹，直至化为灰烬。

    心中已有决断。