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    一

    清朝乾隆年间，苏州府吴江县有一个书生，姓张，名文孝，字守愚。这人自幼读书，却时运不济，考了七八回乡试，连个举人也中不得，到三十岁上，家道已然中落，穷得只剩下一间破屋，两亩薄田，连妻儿都养活不起。

    张文孝的妻子李氏，是个泼辣能干的妇人，每日里指桑骂槐，嫌丈夫没出息。张文孝被骂得狠了，索性搬到村外一座破庙里住着，说是“静心读书，以待来年”。其实那庙早已断了香火，大殿漏雨，厢房透风，连个神像都坍塌了半边。

    这一日正是腊月二十三，灶王爷上天的日子。张文孝在庙里饿得前胸贴后背，翻遍了口袋，只找出三个铜板。他到村口王婆子的小铺里买了两个冷馒头，就着一碗凉水，算是过了小年。

    天黑之后，他点起一盏油灯，正打算读几页书，忽听得庙门外有动静。他趴在窗户缝里往外一瞧，只见两个黑影一前一后，飘乎乎地进了庙门。

    前面那个，穿着一身青布袍子，头戴方巾，像是个落魄秀才的模样。后面那个，却是短衣打扮，缩着脖子，像个跟班。

    张文孝在庙里住了半年，胆子早就练出来了。他心想：这荒郊野外的，半夜三更，哪来的人？莫不是鬼？

    他屏住呼吸，竖起耳朵细听。

    就听那青袍鬼开口说道：“老吴，你说这地方当真有个庙？”

    那叫老吴的跟班鬼答道：“回三爷的话，小的打听清楚了，这庙虽破，可到底是正经庙宇，有土地爷的香火气罩着，那些孤魂野鬼不敢靠近。您老人家暂住几日，等那边风头过了，小的再来接您。”

    “呸！”那青袍鬼啐了一口，“什么风头！不就是欠了刘财主家几百贯钱吗？他刘家也忒小气，我活着的时候借他几个钱，死了倒追到我坟头上来了！”

    张文孝听到这里，心里已经明白了七八分——这是两个鬼。

    但他不但不怕，反而觉得有趣。他活了三十年，还从没见过鬼呢。

    二

    张文孝推开房门，大大方方地走了出去。

    那两个鬼正站在大殿里说话，忽然见一个活人出来，都吓了一跳。那青袍鬼往后一退，厉声喝道：“你是何人？”

    张文孝拱手道：“晚生张文孝，在此借住读书。不知二位……尊驾光临，有失远迎。”

    青袍鬼上下打量了他一番，见他衣衫褴褛，面有菜色，不由得嘴角一撇，露出几分轻蔑之色。他斜着眼问道：“你在此读书？可曾取得功名？”

    张文孝惭愧道：“晚生不才，至今仍是童生。”

    “童生？”青袍鬼嗤笑一声，拿腔作调地说，“老夫生前乃是乾隆十二年的举人，虽未中进士，可在吴江县地面上，也算是有头有脸的人物。你这童生，见了举人，该当如何？”

    张文孝愣了一下，心想：你是鬼，我是人，你跟我摆什么谱？

    但他是读书人，礼数上不肯让人挑理，便恭恭敬敬地作了一揖，道：“晚生见过举人老爷。”

    那青袍鬼这才满意地点点头，大模大样地走进厢房，四处看了看，皱着眉头说：“这地方也太破了些。老吴，你去把那边那张椅子搬过来，垫上我的狐皮褥子。”

    老吴鬼应了一声，飘出去搬椅子。

    张文孝看着这一幕，心里觉得好笑，便问道：“敢问举人老爷尊姓大名？”

    青袍鬼捋了捋并不存在的胡须，傲然道：“老夫姓王，名德章，字文甫，乃是吴江县王家巷人氏。你虽是个童生，但既然有缘相见，老夫也不嫌弃你。这样吧，你每日早晚给我上三炷香，供一碗清水，我便保佑你读书上进，如何？”

    张文孝心里暗骂：好大的口气！你一个欠债躲风的穷鬼，倒来我这里充大爷？

    但他嘴上不说，只是含糊地应了一声，便回自己的小屋去了。

    三

    第二天一早，张文孝起来一看，那王举人鬼已经大模大样地坐在大殿正中的破椅子上，翘着二郎腿，吩咐老吴鬼给他捶背。

    张文孝去井边打了一桶水，洗了脸，又就着凉水啃了半个冷馒头。那王举人鬼见了，撇着嘴说：“就吃这个？老夫生前在家，每日早上要吃一碗燕窝粥，四个蟹黄包子，一碟子酱菜。你这日子，过得也忒寒碜了。”

    张文孝忍气吞声，没搭理他。

    到了中午，张文孝正坐在门槛上晒太阳，忽然听见远处传来一阵锣鼓声。他抬头一看，只见村口方向走来一队人马，前头有开道的，后头有跟班的，中间一顶蓝呢小轿，好不气派。

    张文孝正纳闷是谁家办喜事，那王举人鬼忽然从大殿里蹿了出来，脸上的表情瞬间变了。他弯着腰，堆着笑，一路小跑到庙门口，毕恭毕敬地站着。

    张文孝奇道：“您这是怎么了？”

    王举人鬼低声呵斥道：“别说话！那是城隍爷手下的判官老爷出巡，你一个童生，还不快跪下！”

    张文孝还没来得及反应，那队人马已经到了庙门前。蓝呢轿子落下，轿帘一掀，走出一个红袍官儿来。这官儿生得面如重枣，五绺长髯，手里拿着一本簿册，看那打扮，确实是个判官。

    王举人鬼扑通一声跪在地上，磕头如捣蒜：“小的王德章，给判官老爷请安！判官老爷万福金安！”

    那判官低头看了他一眼，鼻子里哼了一声：“你就是那个欠了刘财主家几百贯钱，躲到城隍庙里不敢出来的王德章？”

    王举人鬼连连叩头：“判官老爷明鉴，小的实在是冤枉啊！那刘财主放的是印子钱，九出十三归，小的借了他三百贯，连本带利要还一千二百贯，小的实在是还不起啊！”

    判官冷冷地说：“欠债还钱，天经地义。你活着的时候赖账，死了还想赖？城隍爷已经发了批文，命阴差拘你到案。你倒好，跑到这破庙里躲起来了。”

    王举人鬼吓得浑身发抖，鼻涕眼泪一起流了下来：“判官老爷开恩！判官老爷开恩！小的愿意还钱，只求判官老爷宽限几日！”

    判官哼了一声，正要说话，忽然目光一转，落在了张文孝身上。

    他上下打量了张文孝一番，脸色忽然变了。方才那副高高在上的威严神情一扫而空，取而代之的是一种说不清道不明的……客气？

    判官整了整衣冠，竟然拱手向张文孝行了一礼：“这位相公，不知尊姓大名？”

    张文孝受宠若惊，连忙还礼：“晚生张文孝，不敢当判官老爷大礼。”

    判官笑道：“张相公客气了。本官姓陆，名士元，在城隍爷座下忝居判官之职。今日得遇张相公，实在是三生有幸。”

    张文孝一头雾水：我一个穷童生，有什么值得你一个判官巴结的？

    但他不敢怠慢，连忙请判官进殿里坐。判官欣然应允，跟着张文孝走进大殿。

    那王举人鬼跪在庙门口，看着这一幕，眼珠子都快瞪出来了。他趴在地上，大气都不敢出，心里却翻江倒海：这个穷酸童生，怎么判官老爷对他这般客气？

    四

    判官陆士元进了大殿，左右看了看，皱了皱眉，从袖子里掏出一把拂尘，轻轻一挥。只见大殿里顿时焕然一新——坍塌的神像重新立了起来，漏雨的屋顶补好了，墙壁上挂起了字画，地上铺了青砖，连空气中都弥漫着一股檀香味。

    张文孝看得目瞪口呆，半晌说不出话来。

    判官笑道：“小小法术，不值一提。张相公请坐。”

    两人分宾主坐下，判官开口说道：“张相公，本官今日冒昧登门，实是有事相求。”

    张文孝连忙道：“判官老爷言重了，晚生一介穷书生，能帮上什么忙？”

    判官沉吟片刻，说道：“张相公有所不知，城隍爷近日接到上界文书，说是明年正月初九，玉皇大帝要在灵霄宝殿举行‘万灵朝真’大典，三界十方的神仙鬼怪都要去朝贺。我们城隍爷也要去，而且还要带几个有功名的读书人同行，以彰显我们苏州府的人杰地灵。”

    张文孝听得云里雾里，问道：“这跟晚生有什么关系？”

    判官笑道：“关系大了。城隍爷挑来挑去，挑中了三个人。一个是乾隆三十年的状元，一个是乾隆三十五年的榜眼，还有一个，就是张相公你。”

    张文孝愣住了，以为自己听错了：“我？我连举人都没中过，哪来的功名？”

    判官捋着胡须，意味深长地说：“张相公不必自谦。城隍爷查了你的阴骘簿，你上辈子积了大德，这辈子虽然时运不济，但明年乡试，你必定高中。后年会试，你必定连捷。殿试之上，皇上要亲点你为探花。这是命中注定的，谁也改不了。”

    张文孝听得热血沸腾，差点从椅子上蹦起来。但他到底是个老实人，强压着心头的激动，问道：“判官老爷，您这话当真？”

    判官正色道：“阴司簿籍，一字不差。本官若是虚言，甘受天谴。”

    张文孝这才信了，连忙起身，恭恭敬敬地向判官作了一揖：“多谢判官老爷指点！”

    判官连忙扶住他，笑道：“张相公客气了。将来你高中之后，还要请你在城隍爷面前多美言几句呢。”

    两人正说着话，忽然听见庙门外传来一阵哭喊声。张文孝出去一看，只见那王举人鬼跪在地上，一把鼻涕一把泪地哭道：“张相公！张相公！小的有眼不识泰山，之前多有得罪，求张相公大人大量，饶了小的这一回吧！”

    原来这王举人鬼方才在门外偷听，把判官的话听得一清二楚。他得知张文孝将来要中探花，顿时吓得魂飞魄散——他之前对张文孝那般傲慢无礼，甚至还让张文孝给他端茶倒水，这要是记了仇，将来在阴司里告他一状，他吃不了兜着走！

    张文孝看着他这副前倨后恭的模样，心里又好气又好笑。他想起三天前，这王举人鬼还嫌他穷，嫌他没功名，连正眼都不瞧他一下。如今判官一句话，他就跪在地上磕头如捣蒜了。

    张文孝叹了口气，说道：“王老爷请起，晚生不敢当。您之前那些话，晚生早就忘了。”

    王举人鬼哪里肯信？他跪在地上，连连叩头：“张相公，小的知道错了！小的愿意给张相公做牛做马，只求张相公别记仇！”

    判官在一旁看着，冷笑一声：“王德章，你这势利眼，活着的时候巴结有钱人，死了还是这副德性。见了穷人就摆架子，见了贵人就像条狗。你这样的人，活该欠一屁股债！”

    王举人鬼被骂得面红耳赤，却一句也不敢反驳，只是不停地磕头。

    五

    这件事本来就这么过去了。张文孝依旧在破庙里读书，王举人鬼依旧在大殿里住着，只是态度来了个一百八十度大转弯——每天早晚，王举人鬼亲自给张文孝端茶倒水，铺床叠被，比伺候亲爹还殷勤。

    张文孝虽然心里膈应，但也不好多说什么。

    转眼到了腊月二十九，村里家家户户都在准备过年。张文孝口袋里只剩十几个铜板，买不起肉，买不起鱼，只好到集市上买了一斤豆腐，一棵白菜，算是年夜饭的菜。

    他提着豆腐白菜往回走，路过村口王婆子的小铺，忽然听见身后有人喊他：“张相公！张相公留步！”

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    张文孝回头一看，只见一个穿着红袍的老者，身后跟着两个小厮，正笑呵呵地朝他走来。这老者生得富态，满脸红光，一看就是个有钱人。

    张文孝不认识他，问道：“老人家是……”

    老者拱手道：“老夫姓钱，名广财，就是这村东头开当铺的。张相公在此读书，老夫久仰大名，今日特来拜访。”

    张文孝这才知道，原来这就是村里首富钱员外。他连忙还礼，心里却纳闷：我跟这钱员外素不相识，他来找我做什么？

    钱员外笑眯眯地说：“张相公，老夫听说你在庙里读书，清苦得很。这大过年的，怎么能吃豆腐白菜呢？老夫家里杀了两头猪，宰了三只羊，还炖了一锅鱼翅，特意来请张相公到府上过年。”

    张文孝受宠若惊，连忙推辞：“晚生何德何能，敢劳员外破费？”

    钱员外不由分说，拉着张文孝就走，嘴里说道：“张相公不必客气！老夫最喜欢读书人，尤其像张相公这样有才学的，老夫巴结还来不及呢！”

    张文孝被拉到了钱府，只见院子里张灯结彩，丫鬟仆人来来往往，好不热闹。钱员外摆了一桌酒席，鸡鸭鱼肉摆了满满一桌子，还特意开了一坛陈年花雕。

    酒过三巡，钱员外忽然压低声音问道：“张相公，老夫听说，前几天有个判官来找你，说你来年要中探花？”

    张文孝心里一惊，这事他谁也没告诉，钱员外怎么知道的？

    钱员外见他疑惑，笑道：“张相公不必瞒我。这村里的事，没有我不知道的。那判官在庙门口跟你说的话，早就有人传出来了。”

    张文孝这才明白，原来消息已经传开了。他苦笑道：“员外，这事是真是假，晚生也不敢确定。判官老爷虽这么说，可到底还没中呢。”

    钱员外一拍桌子，大声道：“判官的话还能有假？张相公，老夫跟你明说了吧，老夫有个女儿，年方十八，尚未许人。老夫想把她许配给张相公，不知张相公意下如何？”

    张文孝这下彻底愣住了。他一个穷得叮当响的书生，居然有人主动要把女儿嫁给他？

    他正要说话，忽然听见窗外传来一阵窸窸窣窣的声音。他扭头一看，只见窗户纸上映着好几个黑影，影影绰绰的，像是在偷听。

    钱员外也看见了，笑骂道：“这帮老东西，消息倒灵通！”

    他推开窗户，只见窗外站着四五个人，都是村里的富户——开粮行的周老板，开绸缎庄的吴掌柜，开药材铺的刘东家，还有两个地主老财。

    这几个人见窗户开了，也不尴尬，笑嘻嘻地拱手道：“张相公好！钱员外好！”

    钱员外没好气地说：“你们几个老东西，是来偷听的呢，还是来蹭酒喝的？”

    周老板笑道：“钱员外这话说的，我们也是来给张相公拜年的嘛！”

    几个人也不客气，挤进屋里，各自找位置坐下。一时间，酒桌上热闹了起来。这些人你一言我一语，都在夸张文孝有才华，有前途，将来必定飞黄腾达。

    吴掌柜更是直接，从袖子里掏出一张银票，往张文孝面前一推：“张相公，这是五百两银子，算是小人的一点心意。张相公明年进京赶考，盘缠路费总得预备着。”

    刘东家也不甘落后，掏出一块玉佩：“这是上好的和田玉，价值三百两，送给张相公做个念想。”

    两个地主老财更是实在，一个说要把自家二十亩良田送给张文孝，另一个说要把城里的宅子借给他住。

    张文孝被这阵势吓住了，连忙推辞：“各位员外、掌柜的，晚生无功不受禄，这怎么敢当？”

    周老板笑道：“张相公客气什么？将来你中了探花，别忘了我们就行！”

    六

    张文孝被这群人簇拥着，推来让去，正不知如何是好，忽然听见庙里传来一声惨叫。

    他听出那是王举人鬼的声音，连忙起身告辞，跑回庙里。

    一进庙门，他就看见王举人鬼趴在地上，浑身发抖，旁边站着两个青面獠牙的阴差，手里拿着铁链和枷锁。

    王举人鬼看见张文孝，像看见了救命稻草一样，哭喊道：“张相公救我！张相公救我！阴差要来抓我去见城隍爷了！”

    张文孝问道：“这是怎么回事？”

    其中一个阴差冷冷地说：“王德章欠刘财主家钱款，赖账不还，城隍爷已经判了，将他打入饿鬼狱，受苦三年。”

    王举人鬼哭道：“张相公，求你在判官老爷面前说句好话，饶了我这一回吧！我以后再也不敢了！”

    张文孝看着他这副可怜相，心里一软，正要开口求情，忽然听见身后传来一个声音：“不必求了。”

    张文孝回头一看，正是判官陆士元。

    判官走到王举人鬼面前，低头看着他，冷冷地说：“王德章，你以为张相公求情，本官就能饶了你吗？”

    王举人鬼哭道：“判官老爷，小的知道错了！小的愿意还钱！”

    判官冷笑道：“还钱？你拿什么还？你活着的时候，家里万贯家财，却一毛不拔，连亲侄子生病都不肯借一文钱。你死了之后，那些钱都归了你侄子，你一文也带不走。如今你在阴司里，什么都没有，拿什么还？”

    王举人鬼哑口无言。

    判官又说：“本官再问你，你生前巴结有钱人，瞧不起穷人。你那个穷亲戚王老实，一家八口饿得吃树皮，你见死不救。你那个老邻居李寡妇，儿子生病没钱治，求你借几两银子，你不但不借，还骂她是穷鬼。这些事，你以为阴司里不知道吗？”

    王举人鬼瘫在地上，浑身像筛糠一样。

    判官一挥手：“带走！”

    两个阴差上前，把铁链往王举人鬼脖子上一套，拖着就走。王举人鬼回过头来，泪流满面地看着张文孝，嘴里喊着：“张相公，小的后悔啊！小的不该势利眼啊！”

    声音越来越远，渐渐消失在夜色中。

    张文孝站在庙门口，看着那远去的黑影，久久没有说话。

    判官走到他身边，叹了口气，说道：“张相公，这世间的人，活着的时候嫌贫爱富，死了还是这副德性。王德章就是最好的例子。你可千万别学他。”

    张文孝点了点头，忽然问道：“判官老爷，晚生有一事不明。您说晚生明年要中探花，可晚生如今连举人都不是，这事当真靠谱吗？”

    判官看了他一眼，忽然笑了。

    他凑近张文孝，压低声音说：“张相公，实话告诉你吧——城隍爷根本没发什么文书，玉皇大帝也没什么万灵朝真大典。那些话，是本官编出来的。”

    张文孝大吃一惊：“什么？”

    判官捋着胡须，笑道：“张相公，你在这破庙里住了半年，难道就没发现，这庙里除了王德章之外，还有别的鬼吗？”

    张文孝一愣，四处看了看。

    判官说：“这庙里有七八个孤魂野鬼，有吊死鬼，有水鬼，有药死鬼，都在暗处盯着你呢。他们跟王德章一样势利眼，嫌你穷，嫌你没功名，早就商量好了要作弄你。本官若不编个谎话，说你将来要中探花，那些鬼早就把你折腾得半死了。”

    张文孝听得冷汗直流，连忙拱手道：“多谢判官老爷救命之恩！”

    判官摆摆手，笑道：“不必谢。本官也是奉了城隍爷之命，来护着你的。你这个人，虽然穷，但心地善良，不势利，不攀附，在这年头算是难得的好人了。城隍爷说了，好人不该被鬼欺负。”

    他说完，朝张文孝拱了拱手，转身走出庙门，身影渐渐消失在夜色中。

    张文孝站在庙门口，看着那轮弯月挂在树梢，冷风吹过，他打了个寒颤。

    他忽然想起一件事——判官说这庙里有七八个孤魂野鬼，可如今王德章被抓走了，剩下的那些鬼呢？

    他回头看了看大殿，黑漆漆的，什么也看不见。

    但他总觉得，暗处有无数双眼睛，正在盯着他看。

    张文孝缩了缩脖子，赶紧跑回自己的小屋，把门关得严严实实，钻进了被窝里。

    这一夜，他翻来覆去睡不着，脑子里全是王举人鬼被抓走时喊的那句话——

    “小的不该势利眼啊！”

    尾声

    第二天是大年三十，张文孝一大早起来，发现庙门口堆了一大堆东西——有米，有面，有肉，有鱼，有酒，有布匹，甚至还有一床新棉被。

    他正纳闷，就看见钱员外家的仆人跑来，笑嘻嘻地说：“张相公，这些都是村里各位老爷送来的年礼。钱员外说了，请张相公放心收下，将来中了探花，别忘了乡亲们就行。”

    张文孝看着这一堆东西，哭笑不得。

    他正要说话，忽然看见一个衣衫褴褛的老乞丐，拄着拐杖，颤巍巍地走到庙门口，眼巴巴地看着那些东西。

    张文孝心里一酸，拿起一块肉，两个馒头，走过去递给老乞丐：“老人家，过年了，拿去吃吧。”

    老乞丐接过东西，浑浊的眼睛里忽然闪过一丝亮光。他看了张文孝一眼，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终什么也没说，转身蹒跚着走了。

    张文孝看着他的背影，忽然觉得那背影有些眼熟，却又想不起在哪里见过。

    那天晚上，张文孝一个人坐在破庙里，对着一桌子菜，自斟自饮。窗外风雪交加，远处传来零星的鞭炮声。

    他举起酒杯，对着空荡荡的大殿，自言自语道：“不管是人是鬼，是穷是富，做人总得有个做人的样子。势利眼这东西，活着害人，死了害己，何苦来哉？”

    话音刚落，大殿里忽然刮起一阵风，那盏油灯的火苗晃了晃，又稳住了。

    张文孝觉得，暗处似乎有什么东西，轻轻叹了口气。

    他笑了笑，把杯中酒一饮而尽。