距离“黑石岭”洞穴发现已过去七日。七日里，青阳村如同一张被拉到极限的弓弦，在表面的平静下积蓄着足以撕裂黑暗的力量。
给雍王和傅青书的密信，已由秦厉挑选的两名心腹，携带“闭目尊者”令牌残片、黑油样本、陶片及详尽报告，昼夜兼程送往郡城。同时，秦厉通过自己军中旧部的关系，以“边境商路不稳，疑有北地马匪伪装行商刺探”为由，将一份语焉不详、但指向“黑石岭”方向的警讯，辗转递送到了“镇北关”守将的案头。此举意在打草惊蛇，不求边军立刻出兵，但求能引起警觉，加强边境巡查，给阿速台和“黑鸮”制造压力。
王大叔带领一支新的侦察小队，继续对“黑石岭”外围进行远距离、高频率的监视，重点记录骡马队出发时间、频次、方向，并试图跟踪。而陈羽则将更多精力，放在了筹划对“黑石岭”洞穴的进一步探查上。
“夜枭”重伤未愈，这次任务必须由其他人执行。经过与秦厉、王大叔反复商议，并征得“铁鹰”本人同意，最终决定，由“铁鹰”带领“山猫”、“石猴”，以及两名精通攀岩、潜行、对毒物有一定辨识能力的“猎隼”新锐队员，组成五人精锐小队，执行此次代号“烛龙”的潜入侦察任务。
任务目标：不惊动守卫，潜入“黑石岭”洞穴外围，尽可能摸清洞穴入口附近的地形、机关布置、守卫换岗细节（尤其是夜间），并尝试寻找除正门外的其他隐秘入口或通风口。若条件允许，可尝试捕捉一名外围落单的守卫（“舌头”），获取关于洞穴内部结构、守卫分布、乃至炼制流程的口供。任务时限：三夜。无论成功与否，第四日拂晓前必须撤回。
“此行事关重大，也极其凶险。” 陈羽在密室中，对整装待发的“铁鹰”五人郑重嘱咐，“你们的首要任务是侦察，是获取情报，而不是战斗。除非万不得已，绝不可暴露行踪，更不可与敌纠缠。‘黑石岭’是龙潭虎穴，里面不仅有悍不畏死的守卫，更有诡谲莫测的毒物和机关。一切行动，听从‘铁鹰’指挥，随机应变，安全第一。”
“铁鹰”脸色依旧有些苍白，但眼神锐利如昔，抱拳沉声道：“陈先生放心，‘铁鹰’必竭尽全力，带回有价值的情报。若有差池，‘铁鹰’也无颜回来见先生和众兄弟！”
“别说丧气话，都要给我平安回来！” 陈川在一旁红着眼圈道。
陈羽从怀中取出几个小瓷瓶，分给五人：“这是雨烟新配的解毒丹和驱虫避蛇的药粉，贴身收好。另外，” 他又拿出几个用油纸仔细包裹的小包，“这里面是混合了硫磺、硝石、炭末的‘发烟粉’，点燃后能产生浓烟，可用来制造混乱、遮蔽视线、或驱散毒虫。但切记，不到生死关头，绝不可轻用，以免暴露。”
五人小心接过，仔细收好。
是夜，子时。乌云蔽月，星辉黯淡，正是潜行的好时机。“铁鹰”五人换上与山石颜色相近的灰褐色紧身衣裤，脸涂黑灰，携带绳索、钩爪、匕首、短弩、毒镖、以及特制的、鞋底加厚且纹理特殊以防滑防声的软靴，在夜色的掩护下，悄然离开青阳村，没入北方沉沉的黑暗之中。
陈羽站在寨墙上，目送他们消失，心中那份沉甸甸的忧虑并未减轻。他转身对身旁的秦厉道：“秦校尉，接应的人手安排好了吗？”
“安排好了。” 秦厉点头，“末将亲自带三十骑，于‘黑石岭’西南二十里处的‘哑巴谷’潜伏接应。那里地势隐蔽，且有水源。一旦‘铁鹰’他们发出信号，或逾期未归，末将便带人前往接应。村中防务，已移交刘哨官和赵内卫，万无一失。”
“有劳了。” 陈羽望向北方，那里一片漆黑，唯有寒风呼啸。“只愿他们……一切顺利。”
接下来的两日，对陈羽而言，是漫长而煎熬的等待。他白天处理村中事务，检查防务，与薄淑秋商讨弩箭的进一步改进，与梁雨烟分析“黑石岭”可能使用的毒物和解法。夜晚，则常常站在高处，望着北方出神。苏晚晴察觉到他心中的焦虑，默默将安哥儿哄睡，为他端来安神的汤药，却不多问一句。
第三日，午后。王大叔带着监视小队风尘仆仆地返回，带回了新的消息。
“羽哥儿，” 王大叔脸色凝重，“这两日，‘黑石岭’那边有些不对劲。骡马队出发的频率增加了，几乎是每日一次，而且护卫人数翻了一倍，达到了四十人。运送的木箱也更大，更沉，骡子都吃力。更奇怪的是，昨日傍晚，我们看到了几个穿着与寻常守卫不同黑袍、身形佝偻的人，在洞口进出，似乎在检查什么，停留了约半个时辰。看那些黑袍人的举止，像是‘黑鸮’教中地位较高的人物。”
频率增加？护卫翻倍？黑袍人出现？陈羽心中咯噔一下。这绝非好兆头。要么是炼制进入了最后的关键阶段，要么是……对方察觉了什么，加强了戒备。
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“可曾看到‘铁鹰’他们的踪迹？” 陈羽急问。
王大叔摇头：“没有。我们只在远处监视，不敢靠近。但‘铁鹰’他们经验丰富，应该能避开守卫的耳目。”
话虽如此，但陈羽心中的不安却越来越强烈。他想起那块神秘的、画着眼睛、鸟和火堆的警告布片。“黑鸮”的“乌鸦”，真的无处不在吗？
是夜，无月。北风愈发凄厉，卷着沙石，敲打在窗棂上，如同恶鬼的叩门声。陈羽躺在床上，辗转反侧，难以入眠。子时刚过，他似乎听到窗外有极其轻微的、不同于风啸的异响。
他悄然起身，手握“镇岳”剑，贴近窗边，侧耳倾听。
“笃、笃、笃。” 三声极有节奏的、轻微的敲击声，在窗下响起。这是他与“夜枭”、“铁鹰”约定的紧急暗号之一！
陈羽心头一紧，轻轻推开一道窗缝。寒风灌入，一道黑影如同狸猫般滑了进来，带着一身浓重的血腥、汗水和泥土混合的气息，正是“山猫”！他左臂不自然地垂着，用布条胡乱捆扎，脸色惨白，嘴唇干裂，眼神中充满了惊悸与疲惫。
“陈先生……”“山猫”看到陈羽，似乎松了口气，身体一晃，几乎站立不稳。
陈羽连忙扶住他，压低声音：“别说话，先处理伤口。其他人呢？”
“铁鹰老大……他们……他们还在后面……‘石猴’……‘石猴’为了掩护我们……没能出来……”“山猫”声音嘶哑，带着哭腔。
陈羽心中一沉，立刻唤醒了隔壁的苏晚晴和梁雨烟。梁雨烟迅速为“山猫”检查伤口，左臂是刀伤，深可见骨，所幸未伤及动脉，但失血不少，且伤口边缘泛着不正常的青黑色，显然刀上有毒。苏晚晴则默默地去准备热水和干净的布巾。
陈羽亲自为“山猫”喂了些温水，又让他服下梁雨烟特制的解毒护心丸。“山猫”缓过一口气，在梁雨烟处理伤口的间隙，断断续续地讲述了他们在“黑石岭”的惊魂一夜。
“……我们按照计划，绕到洞穴东侧的悬崖，那里虽然陡峭，但守卫相对稀疏。‘铁鹰’老大带着我们，用钩索和岩钉，花了两个晚上，才攀上崖顶，潜伏在距离洞口约百丈的一处石缝里。白天观察，摸清了外围守卫的换岗规律和暗哨位置，比‘夜枭’队长之前说的，又增加了两处暗哨，都在崖壁上，极其隐蔽。”
“第三个晚上，也就是昨晚，子时前后，我们决定行动。‘铁鹰’老大和‘石猴’从悬崖侧面，利用钩索荡到洞口上方一块突出的岩石上，想从那里寻找通风口或缝隙。我和另外两个兄弟在石缝接应。开始很顺利，他们成功荡过去了，也发现了一个被藤蔓遮掩的、碗口大小的缝隙，似乎有热气涌出，还带着那股熟悉的腥甜怪味。‘铁鹰’老大用‘千里眼’往里看，说里面似乎是个很大的洞窟，有火光，有人影晃动，还有很多……很多堆积的木箱和陶罐，比外面运出去的大得多。”
“就在‘铁鹰’老大准备用特制的小铜管和反光镜，进一步观察内部结构时，出事了！” “山猫”眼中露出恐惧，“不知道触动了什么，悬崖上突然响起一阵极其尖锐、仿佛金属摩擦的怪响！紧接着，洞口上方的岩壁，突然弹开几个隐藏的孔洞，数道黑水如同毒蛇般喷射而出！那黑水腥臭扑鼻，溅到岩石上嗤嗤冒烟，显然是剧毒腐蚀之物！‘铁鹰’老大和‘石猴’躲闪不及，身上都溅到了一些，衣袍瞬间焦黑！”
“守卫被惊动了！哨声、锣声瞬间响成一片！洞口守卫和崖壁上的暗哨，都向我们藏身的石缝和‘铁鹰’老大他们所在的位置放箭、投掷飞镖！箭矢和飞镖上都闪着幽蓝的光，显然淬了毒！我们被迫还击，用弩箭和毒镖压制。但对方人数太多，而且那些黑袍人……那些黑袍人从洞里冲出来了几个！他们根本不惧箭矢，身形如鬼魅，手中短杖挥舞，有点点幽绿色的磷火从杖头飘出，沾到草木立刻燃烧，沾到人身上，皮肤瞬间起泡溃烂，惨叫连连！”
“铁鹰老大见势不妙，下令撤退。他和‘石猴’想从原路荡回来，但钩索被毒水腐蚀，差点断裂。‘石猴’为了给老大争取时间，主动割断了自己那边的钩索，用身体挡住射向老大的几支毒箭，自己……自己却跌下了悬崖……下面就是峡谷，深不见底……” “山猫”声音哽咽。
“‘铁鹰’老大强忍悲痛和伤痛，借着剩下那根岌岌可危的钩索荡了回来，身上又中了两箭。我们拼命用弩箭和发烟粉阻挡追兵，发烟粉确实起了作用，浓烟遮蔽了视线，那些诡异的磷火似乎也怕烟。我们趁机沿着预先探好的、一条极其险峻的兽道向西南方向撤退。一路上追兵不断，另外两个兄弟也先后中箭倒下，临终前让我们快走……我和‘铁鹰’老大，还有‘老北风’（秦厉派出的斥候之一，此次随行），拼死杀出一条血路，‘老北风’腿上也中了一镖，但咬牙撑着。直到天亮前，我们才勉强甩掉追兵，躲进一处山洞。‘铁鹰’老大伤势很重，毒已入体，昏迷不醒。‘老北风’让我先赶回来报信，他留下照顾老大，并在沿途做了记号……”
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