一、狂生醉酒惹祸端

    清朝末年，山东济宁府有个庄家庄，庄家是方圆百里有名的大户，祖上出过举人，到了庄秀才这一辈，虽没再考取功名，却也是满腹经纶，写得一手好文章。这庄秀才单名一个“生”字，字伯奇，生得面如冠玉，一表人才，可惜性子太过狂傲，常说自己“读圣贤书，不信鬼神事”，见了庙不烧香，遇了神不磕头，乡里人劝他，他只一笑：“子不语怪力乱神，孔圣人都不说的事，你们倒信得真。”

    这一年深秋，庄秀才去邻镇拜访一位同窗好友，两人对饮赏菊，谈诗论文，兴致上来不免多喝了几杯。待到日头西沉，庄秀才才辞了友人，独自一人踏上归途。

    从邻镇回庄家庄，要经过一片老坟岗子。那地方叫“黄家坡”，据说前朝时候是个大户人家的祖坟，后来改朝换代，坟头平了不少，却还零零落落立着些歪歪斜斜的石碑，长满了荒草荆棘。白日里就少有人走，天一擦黑更是阴气森森。当地人有句老话：“黄家坡，鬼打锣，半夜过去命难活。”

    庄秀才喝了酒，胆气比平日里更壮三分，哪里把这话放在心上。他提着一盏纸糊的灯笼，踉踉跄跄走在土路上，嘴里还哼着小曲儿。走到黄家坡中间的时候，月亮被云遮住了，四下里黑得伸手不见五指，只有他的灯笼一点昏黄的光，在风里摇摇晃晃。

    忽然，一阵冷风刮过来，“噗”的一声，灯笼灭了。

    庄秀才皱了皱眉，从袖子里摸出火折子，晃了几下，重新点着了灯笼。可就在灯笼亮起来的那一刹那，他看见前方三步远的地方，站着一个人。

    不，不像是人。

    那东西穿着一身破破烂烂的青布长衫，头上戴着一顶歪歪扭扭的瓜皮帽，脸白得像刷了层石灰，两只眼睛直勾勾地盯着庄秀才，嘴角咧着，露出一种似笑非笑的表情。最吓人的是，那东西是飘着的——脚离地面足有三寸，底下空空荡荡，什么也没有。

    换了一般人，早就吓得魂飞魄散了。可庄秀才酒劲上头，非但不怕，反而把灯笼往前一举，借着光上上下下打量那东西，然后“嗤”地笑了一声：

    “我当是什么，原来是个死鬼。怎么，这大晚上的不在地下好好待着，跑出来吓人？你也不打听打听，我庄伯奇是吓大的？”

    那鬼似乎没想到遇上这么个主儿，愣了一下，脸上的表情变得狰狞起来，眼眶里慢慢渗出两行黑红色的血，嘴巴一张，露出一口参差不齐的黄牙，发出一声低沉的、像是从地底下传出来的呻吟：“呜——还我命来——”

    庄秀才不但不怕，反而走上前两步，伸手就要去揪那鬼的衣领：“还你的命？我又不认识你，凭什么还你的命？你要是有冤屈，去城隍庙告状，别在这儿拦我的路！”

    他的手刚一碰到那鬼的衣服，只觉得触手冰凉，像摸到了一块寒冰。那鬼也吓了一跳——它做鬼这么多年，头一回见着敢动手揪鬼的人。鬼“嗖”地往后飘了三尺，脸上的血也顾不上淌了，瞪着一双眼睛，像是见了疯子。

    庄秀才哈哈大笑，弯腰从地上捡起一块石头，作势要扔：“滚不滚？再不滚老子砸你了！”

    那鬼气得浑身发抖，可不知怎的，竟真有些怕这个不要命的醉汉。它恶狠狠地瞪了庄秀才一眼，嘴里嘟囔了几句谁也听不清的话，转身没入黑暗中，不见了。

    庄秀才拍拍手上的土，重新挑起灯笼，骂骂咧咧地走了。

    二、城隍庙里夜审鬼

    他哪里知道，这一石头可惹下了大祸。

    那鬼名叫赵四，生前是个泼皮无赖，因赌输了钱上吊死的，死后没人收尸，草草埋在黄家坡边上，成了个孤魂野鬼。这赵四活着的时候是个无赖，死了也是个无赖鬼，平日里仗着几分鬼气，没少在黄家坡一带拦路吓人，讨些香火纸钱。被庄秀才这么一吓一骂，他觉得丢了面子——鬼也要面子的嘛——心里头那个恨啊，就跟点了把火似的。

    赵四想了一夜，觉得自己打不过庄秀才——不是打不过，是那个活人身上有股子刚烈之气，阳气太盛，他近不了身。但这口气他咽不下去，于是他想了个阴损的主意：告状。

    鬼告人，告的不是阳间的衙门，是阴司的城隍庙。

    济宁府的城隍爷姓赵，据说是前朝一位清官，死后封神，主理本地阴阳两界的事务。赵四连夜赶到城隍庙，跪在大殿上，一把鼻涕一把泪地告了庄秀才一状。他不敢说实话，添油加醋地说庄秀才如何如何欺辱他，如何如何骂他祖宗八代，如何如何拿石头砸他的牌位——牌位这东西，庄秀才连见都没见过。

    城隍爷手下的判官翻了翻簿子，见庄秀才确实有“辱骂鬼神、行凶伤灵”的记录——这倒是真的，庄秀才确实骂了、也扔了石头——便禀报城隍爷。城隍爷皱了皱眉，觉得这个庄秀才确实有些过分，但也不是什么大罪，便下令：“着阴差前去，勾庄生魂魄来此，问明情由，略施薄惩。”

    阴差领了令，当天夜里就去了庄家庄。

    再说庄秀才那晚回到家，倒头就睡，一觉睡到第二天日上三竿。醒来之后把昨晚的事忘了个一干二净，照常读书写字，会客饮酒。就这么过了三天，第三天夜里，他做了一个梦。

    梦里他走在一条灰蒙蒙的路上，两旁是光秃秃的树，天上没有月亮也没有星星，四周静得吓人。他正纳闷这是哪儿，前面忽然出现两个人影，一高一矮，穿着一身黑，手里拿着铁链子，面无表情地朝他走过来。

    “庄生，跟我们走一趟。”

    庄秀才虽然梦里迷迷糊糊，但那股子倔劲还在：“你们是谁？凭什么让我跟你们走？”

    高个子阴差冷冷一笑：“城隍爷传你，有话要问。你走也得走，不走也得走。”

    说着，铁链子“哗啦”一声套在了庄秀才的脖子上。庄秀才只觉得一股大力拽着他往前走，脚下不由自主地跟着，想挣扎却浑身发软，使不上劲。他心里又惊又怒，可嘴上还不服软：“走就走！我倒要看看，城隍爷能把我怎么样！”

    走了不知多久，前面出现了一座大庙。黑瓦白墙，大门高耸，门楣上挂着一块匾，写着“济宁府城隍庙”六个大字，字迹森严，透着股说不出的威压。两扇朱红色的大门敞开着，里面灯火通明，却不见一个活人——不，不见一个活物，两旁站着的，都是青面獠牙的鬼卒。

    庄秀才被带了进去。

    大殿正中央，端坐着一人。面如重枣，三缕长髯，头戴乌纱帽，身穿大红官袍，手执一柄玉如意，不怒自威。正是城隍爷赵公。

    堂下左边站着文判官，手捧生死簿；右边站着武判官，手持狼毫笔。两班鬼卒各执刀叉斧钺，杀气腾腾。

    赵四跪在堂下，一见庄秀才被带进来，立刻嚎啕大哭：“城隍爷给小人做主啊！这个庄生，仗着读了几天书，不敬鬼神，那晚在黄家坡对小人又打又骂，还用石头砸小人的坟头，小人的牌位都被砸裂了！求城隍爷严惩！”

    庄秀才虽然被铁链子锁着，但脑子渐渐清醒过来，他认出了赵四就是那晚的鬼，顿时火冒三丈：“放你娘的屁！你那晚在黄家坡拦路吓我，我不过骂了你几句，拿石头吓唬了你一下，什么时候砸你的坟头了？你连个坟头都没有，哪来的牌位？！”

    赵四哭得更大声了：“城隍爷您听听，他当着您的面还敢骂人！”

    城隍爷一拍惊堂木——不，是玉如意在案上一敲，“啪”的一声脆响，大殿里立刻安静下来。

    “庄生，本座问你，那晚在黄家坡，你可曾对赵四动手？”

    庄秀才昂着头：“动了。他拦我的路，我揪了他一把，拿石头比划了一下，但没真砸着他。”

    “你可曾辱骂于他？”

    “骂了。他装神弄鬼吓唬人，我骂他几句怎么了？”

    城隍爷皱了皱眉，转头看文判官。文判官翻了翻生死簿，低声禀报：“禀城隍爷，簿上记载，庄生确实没有砸毁赵四的坟头牌位——赵四的坟头在黄家坡东边第三棵歪脖子柳树下，早已平塌，并无牌位。庄生那晚扔的石头，落在路边的水沟里，与赵四的坟头差了二十丈远。”

    赵四的脸色“刷”地变了。

    城隍爷的目光转向赵四，不怒自威：“赵四，你诬告生人，该当何罪？”

    赵四吓得浑身发抖，“扑通”一声磕头如捣蒜：“城隍爷饶命！小人、小人也是一时气愤，庄生他确实骂了小人，小人——”

    “住口！”城隍爷一声断喝，“你身为鬼魂，不思修行，反在黄家坡一带拦路惊扰百姓，本座还没治你的罪，你倒敢来诬告？来人，把赵四拖下去，重打三十大板，打入枉死城，三年不许出来！”

    两个鬼卒上来，拖死狗一样把赵四拖了下去。赵四的惨叫声远远传来，渐渐听不见了。

    大殿里安静下来。城隍爷看着庄秀才，沉默了一会儿，缓缓开口：“庄生，赵四虽然诬告，但你辱骂鬼神、动手行凶，也是事实。你读圣贤书，难道不知道‘敬鬼神而远之’的道理？鬼神之事，你可以不信，但不可不敬。像你这般狂悖无礼，早晚要出大事。”

    庄秀才脖子一梗，正要反驳，忽然想起这是阴司城隍庙，眼前坐着的不是凡人，便把到嘴边的话咽了回去，低下了头，却不吭声。

    城隍爷叹了口气：“念你是初犯，又是被诬告在先，本座从轻发落。但死罪可免，活罪难逃——罚你抄写《玉历宝钞》三遍，每日焚香祷告，以赎不敬之罪。另外——”

    他顿了顿，看了看庄秀才的面相，眉头微微皱起，似乎在犹豫什么。

    文判官凑过来，低声说了几句话。城隍爷听了，点了点头，对庄秀才说：“你命中有一劫，三年之内，有一场大难。本座今日罚你，也是救你。你好自为之吧。来人，送他回去。”

    庄秀才还没来得及问是什么大难，只觉得眼前一黑，脚下猛地一空，“啊”的一声大叫，从床上坐了起来。

    浑身冷汗，被子都湿透了。

    窗外天色微明，鸡叫头遍。他摸了摸自己的脖子，铁链子的勒痕还在，隐隐作痛。

    三、不信邪偏又遇邪

    换了别人，做了这么个真真切切的梦，脖子上的勒痕都还在，怎么也得收敛几分。可庄秀才是什么人？他是那种犟起来九头牛都拉不回来的主儿。醒来之后，他先是愣了半晌，然后“哼”了一声，自言自语道：

    “做梦而已，有什么大不了的？就算真是城隍爷审我，我也没错——那个死鬼先拦的路，我骂他几句怎么了？抄什么《玉历宝钞》，我才不抄！”

    他不但不抄经，反而变本加厉了。从那以后，他逢人便讲自己在阴间走了一遭的经历，把城隍爷和判官鬼卒都编排了一通，说城隍爷“糊涂昏聩”，说判官“狗仗人势”，说鬼卒“装腔作势”。乡里人听了，吓得脸都白了，劝他赶紧住口，别给自己招祸。他却哈哈大笑：“我活着的时候都不怕，死了更不怕！城隍爷要是有本事，让他再来抓我一回！”

    这话传出去，连邻镇的人都知道了，都说庄家这个秀才怕是疯了。

    庄秀才不信鬼神，但他爹娘信。他爹庄老太爷早年间在外做买卖，见过不少稀奇古怪的事，家里供着观音菩萨，初一十五烧香磕头，从不间断。听说儿子在城隍庙里走了一遭，庄老太爷吓得够呛，连夜请了镇上最有名的风水先生——刘半仙——来家里看看。

    刘半仙五十多岁，瘦得像根竹竿，留着一撮山羊胡子，手里总拿着一把罗盘，走一步转三转，看着确实有几分仙风道骨。他在庄家前后转了一圈，又看了庄秀才的面相，捋着胡子沉吟半晌，说出一番话来：

    “老太爷，令郎这件事，可大可小。我在黄家坡那边看过了，那个赵四确实不是什么好东西，但令郎在城隍爷面前不肯服软，这事就没完。城隍爷是正神，他要罚你，你乖乖领了，这事就过去了；你不领，他面上挂不住，这劫就过不去。”

    庄老太爷急得直搓手：“那怎么办？刘先生您给想个法子。”

    刘半仙想了想：“法子倒有一个。下个月十五，是城隍爷出巡的日子，到时候让令郎备上一份厚礼，到城隍庙里磕头认错，再把那三遍《玉历宝钞》抄完了烧了，这事就算揭过去了。”

    庄老太爷千恩万谢，封了一两银子的谢礼送走了刘半仙。回头跟庄秀才一说，庄秀才把桌子一拍：“磕头认错？门都没有！我又没做错事，凭什么给他磕头？那个刘半仙就是个跑江湖的骗子，您老别听他胡说八道！”

    庄老太爷气得胡子直抖，可儿子已经成年，打也打不得，骂也骂不过，只好自己天天在家烧香，求菩萨保佑。

    日子一天天过去，转眼到了冬天。

    这年冬天格外冷，进了腊月，大雪一场接一场，天地间白茫茫一片，路上的积雪足有半尺深。腊月初八那天，庄秀才的一个远房表兄娶媳妇，请他过去吃喜酒。庄秀才虽然不喜欢这个表兄——那人是个暴发户，说话做事俗不可耐——但亲戚面子抹不开，只好收拾了一身体面衣裳，骑上家里那头老叫驴，冒着风雪去了。

    表兄家在三十里外的柳河镇，庄秀才骑驴走了大半天，到了地方天都快黑了。表兄家倒是热闹，张灯结彩，鞭炮震天，摆了十几桌酒席。庄秀才被安排在主桌，跟一群他不认识的人坐在一起，心里很不自在，面上却还得陪着笑。

    酒过三巡，菜过五味，同桌的人开始划拳行令，闹得不可开交。庄秀才不爱这些，便找了个借口溜了出来，在院子里透透气。院子里堆着一人多高的柴火垛，旁边是一棵老槐树，树底下摆着一张石桌、两个石凳，上面落了薄薄一层雪。

    庄秀才刚在石凳上坐下，忽然听见墙外传来一阵窸窸窣窣的声音，像是有什么东西在雪地里爬行。他侧耳听了听，声音又没了，以为是野猫野狗，没在意。

    过了一会儿，表兄家的长工老王头端着一碗热汤面出来找他：“表少爷，您怎么在这儿坐着？大冷天的，别冻着了。来，喝碗热汤面暖暖身子。”

    庄秀才接过碗，喝了一口，随口问道：“老王叔，你们柳河镇这边，有没有什么稀奇古怪的传闻？”

    老王头的脸色微微一变，左右看了看，压低声音说：“表少爷，您还真问着了。我们柳河镇往北五里地，有个白水塘，那地方邪性得很。前些年有人在塘边看见过一条大蛇，有水桶那么粗，浑身漆黑，头上长着一团红冠子，跟公鸡似的。打那以后，每年冬天都有人在那附近失踪——去年丢了一个打柴的，前年丢了一个采药的，活不见人死不见尸。镇上的人都说，那是一条快要化龙的蟒，拿人当血食呢。”

    庄秀才听了，不以为然：“一条蛇而已，有什么好怕的？真要有那么大的蛇，早被人打死了。”

    老王头摇了摇头：“表少爷，您可别这么说。那东西不是普通的蛇，是成了精的。有人见过它吐出来的信子，跟红绸子似的，一伸就是好几尺长。白水塘那片，一到冬天就起雾，雾里能听见‘嘶嘶’的声音，跟铁匠铺拉风箱似的。我们本地人到了冬天都不敢从那儿走，宁可多绕十里路。”

    庄秀才“嗤”地笑了一声，把碗往石桌上一放：“成精的蟒？我倒想见识见识。”

    老王头吓得脸都白了：“表少爷，这话可不敢乱说！那东西灵性大得很，你说它坏话它能听见！”

    庄秀才哈哈大笑，拍拍老王头的肩膀：“老王叔，您别怕，我是读书人，浩然正气在身，什么妖魔鬼怪都得绕着走。要真遇上了，我一篇文章就能把它镇住！”

    老王头看着这个不知天高地厚的年轻人，叹了口气，端着空碗走了。

    四、白水塘边遇蟒仙

    庄秀才在表兄家住了两日，第三天上，雪停了，天放晴了，他便辞了表兄，骑上老叫驴往回走。走到半路，到了一个岔道口，往东是回庄家庄的大路，往北是一条小路，路口立着一块石碑，上面刻着三个字：“白水塘”。

    庄秀才勒住驴，看了看那块石碑，心里忽然冒出一个念头：反正今天天气好，不如绕道去白水塘看看，那条“成了精的大蟒”到底长什么样。要是看见了，回来还能跟人吹嘘一番；要是看不见，也不过是多走几里路的事。

    他这一念之差，差点把命送了。

    他拨转驴头，顺着小路往北走去。走了大约两里地，地势越来越低，两旁的树木也越来越密，都是些老柳树和老杨树，光秃秃的枝丫伸向天空，像一只只干枯的手。路上的雪没人扫，驴蹄子踩上去“咯吱咯吱”响，四周静得出奇，连只鸟叫都听不见。

    又走了一里多路，前面豁然开朗，出现了一片大水塘。塘面足有几十亩大，结着一层厚厚的冰，冰上覆盖着白雪，白茫茫一片望不到边。塘边长满了芦苇和蒲草，枯黄的秆子从雪里探出头来，在风里瑟瑟发抖。塘中央有一片水面没冻住，冒着丝丝缕缕的白气，像是底下有温泉似的。

    这就是白水塘了。

    庄秀才下了驴，牵着驴沿着塘边走了一圈，什么也没看见。他有些失望，正打算回去，忽然听见“咔嚓”一声脆响，像是冰裂的声音。他循声望去，只见塘中央那片没冻住的水面旁边，冰面上裂开了一道口子，从口子里冒出一股浓重的白雾，带着一股腥甜的气味。

    那雾来得极快，转眼间就弥漫了大半个塘面，并且还在迅速向岸边蔓延。庄秀才闻着那股腥味，胃里一阵翻涌，脚下不由自主地往后退了两步。那头老叫驴比他机灵得多——或者说，动物的本能比人强得多——早在听见冰裂声的时候就惊了，前蹄高高扬起，“昂昂”地叫了两声，挣开缰绳，撒开蹄子就往回跑，一溜烟不见了踪影。

    “这畜生——”庄秀才骂了一声，正要追上去，忽然觉得脚下的地面微微震动了一下。

    他低头一看，脚下的雪在动——不是风吹的，是地底下有什么东西在拱。雪面上出现了一道细细的裂缝，从塘边一直延伸到他脚前三尺远的地方，裂缝里冒出丝丝白气，和塘中央的雾气一模一样。

    庄秀才这下真的有些慌了。他拔腿就跑，可还没跑出两步，就觉得脚下一软，“扑通”一声，整个人摔倒在雪地里。他翻过身来，仰面朝天，看见了一幅让他这辈子都忘不了的景象——

    白水塘的冰面裂开了。

    不是一块一块地裂，而是整整齐齐地从中间分开，像有人用一把巨大的刀把冰面劈成了两半。裂缝足有两丈多宽，从里面涌出来的白雾浓得像牛奶，几乎什么都看不见。但在那浓雾之中，有两个东西格外醒目——

    两只眼睛。

    足有碗口大的眼睛，金黄色的，竖着的瞳孔，冷冷地、一动不动地盯着他。

    庄秀才的脑子“嗡”的一声，一片空白。他想喊，喉咙像被人掐住了一样发不出声音；他想跑，浑身像被定住了一样动弹不得。他只能躺在地上，眼睁睁地看着那两只眼睛越升越高，越升越高——

    一条巨蟒从冰面的裂缝里缓缓探出了头。

    那头的宽度比庄秀才的身体还粗，浑身覆盖着黑得发亮的鳞片，每一片都有巴掌大小，在雪光的映照下泛着金属般的光泽。头顶上果然长着一团鸡冠似的红肉冠，鲜红欲滴，像是刚从身上剜下来的一块肉。它缓缓地、以一种说不出的优雅和威严，将半个身子竖了起来，足足有两三丈高，居高临下地俯视着地上这个渺小的人类。

    庄秀才这时候才真正体会到了什么叫“魂飞魄散”。他以前不信鬼神，不信妖怪，觉得那些都是愚夫愚妇的迷信。可当一条水桶粗的巨蟒就在他面前，用一双冷漠的金色眼睛盯着他的时候，他所有的学问、所有的傲气、所有的狂悖，都在一瞬间崩塌了。

    他尿了裤子。

    不是形容词，是真的尿了。

    巨蟒微微低下头，鲜红的信子从嘴里探出来，“嘶——”的一声，一股浓烈的腥气扑面而来，熏得庄秀才几乎昏过去。他看见巨蟒的嘴微微张开，露出了两排向内弯曲的牙齿，每一颗都像倒钩的匕首，喉咙深处是一个黑洞洞的、深不见底的口——

    它要吞了他。

    就在这千钧一发的时刻，庄秀才的脑子里忽然闪过一个念头——不是求饶，不是喊救命，而是城隍爷在梦里对他说的那句话：“你命中有一劫，三年之内，有一场大难。”

    原来这就是那场大难。

    他忽然觉得无比后悔。不是后悔来白水塘，而是后悔没有听城隍爷的话。如果当初他乖乖抄了那三遍《玉历宝钞》，如果他在城隍爷面前服了软，如果他听了老王头的话不来这个地方——是不是就不会遇上这种事？

    可现在后悔有什么用？

    巨蟒的嘴越张越大，腥气越来越浓。庄秀才闭上眼睛，等着那两排牙齿咬下来。

    五、阴差阳错救命恩

    就在庄秀才以为自己必死无疑的时候，忽然听见“嗖”的一声尖啸，一道白光从远处飞来，“啪”地打在巨蟒的头上。巨蟒吃痛，猛地缩了一下，脑袋往后一仰，嘴里发出一声低沉的、像是牛吼又像是蛇嘶的怪叫。

    庄秀才睁开眼，看见巨蟒的头顶上多了一道伤口，黑鳞被削掉了几片，露出里面粉红色的嫩肉，渗出一丝暗红色的血。他顺着白光飞来的方向看去，只见塘边的芦苇丛里走出一个人来。

    那人穿着一身灰布棉袍，外面罩着一件黑色的短褂，腰间系着一条白布带子，脚上蹬着一双千层底的布鞋。头上戴着一顶破旧的毡帽，帽檐压得很低，看不清面目。但从身形上看，是个上了年纪的老头，背微微有些驼，走起路来却稳稳当当，一步一个脚印。

    老头的手里拿着一根旱烟袋——就是那种普通的、乡下老头抽旱烟用的铜锅子烟袋。可刚才那道白光，分明就是从这根烟袋锅里打出来的。

    巨蟒显然也注意到了这个不速之客，它把注意力从庄秀才身上移开，转向老头，竖起的瞳孔微微收缩了一下，似乎在判断来者的分量。

    老头不慌不忙地走到塘边，把旱烟袋往腰带上一别，双手抱拳，对着巨蟒拱了拱手，朗声说道：“白将军，老朽胡三，在东北长白山修行三百余年，前些年才搬来贵宝地。这个年轻人虽然冒失，但罪不至死，还请白将军高抬贵手，饶他一命。”

    巨蟒听了这话，金色的眼睛眨了眨，发出一声低沉的嘶鸣，像是在回应。老头听了，点了点头，又说：“白将军说得是，这小子确实不懂规矩，该受些教训。但您也知道，修行不易，若是伤了人命，沾了血光之灾，您这化龙的路可就又远了三年。为了这么一个不知天高地厚的后生，耽误了您几百年的修行，不值得啊。”

    巨蟒沉默了一会儿，缓缓低下了头。它看了庄秀才一眼——那眼神里没有了刚才的杀意，取而代之的是一种居高临下的、带着几分不屑的冷漠——然后慢慢缩回了冰面的裂缝里。冰面一阵“咔嚓咔嚓”的响动，裂缝渐渐合拢，白雾也慢慢散去。等一切都平静下来的时候，白水塘又恢复了原样，冰面上白雪皑皑，连个裂纹都看不见了，仿佛刚才的一切只是一场噩梦。

    庄秀才躺在雪地里，浑身僵得像根冰棍，过了好半天才缓过劲来。他哆哆嗦嗦地坐起来，看见老头正蹲在他面前，笑眯眯地看着他。

    “年轻人，还能动不？”

    庄秀才张了张嘴，声音沙哑得像砂纸磨石头：“你……你是谁？”

    老头摘下毡帽，露出一张满是皱纹的脸，花白的头发在脑后扎了个小髻，下巴上留着一撮山羊胡子，两只眼睛不大，却亮得吓人，精光四射，像是两颗夜明珠嵌在眼眶里。他咧嘴一笑，露出几颗黄板牙：

    “老朽胡三，跟你说了嘛。东北来的，狐仙。”

    庄秀才瞪大了眼睛：“狐……狐仙？”

    “嗐，别怕别怕。”老头摆摆手，“我们狐仙又不吃人，跟那条大长虫不一样。我们修行讲究的是积功累德，帮人治病消灾，积攒阴德好渡劫。吃人的那种，是邪修，我们正道狐仙不干那事。”

    庄秀才脑子乱成了一锅粥。他今晚接受的信息量太大了——先是亲眼见到了一条快要化龙的巨蟒，然后又冒出来一个自称狐仙的老头，用一根旱烟袋打跑了那条巨蟒。这要是以前有人跟他说这种事，他准得骂人家胡说八道。可现在，他的裤子还湿着呢。

    胡三见他愣着不动，伸手把他从地上拉了起来。庄秀才的腿还是软的，站都站不稳，全靠胡三扶着。胡三叹了口气：“你说你这年轻人，怎么这么不让人省心？白水塘那位白将军，在这儿修行了六百多年了，再有一百多年就能化龙飞升。它平时深居简出，从不主动招惹人，丢的那几个人都是自己跑到塘边来作死的。你倒好，大摇大摆地就来了，还专门挑它冬眠的时候——冬天蛇类修行最怕打扰，你这不是往枪口上撞吗？”

    庄秀才嘴唇哆嗦着，半天憋出一句话：“多谢……多谢老人家救命之恩。”

    胡三嘿嘿一笑：“谢什么？我也是凑巧路过。我这人有个毛病，冬天爱吃冻柿子，今天就是去柳河镇买柿子的，回来的时候闻着这边腥气冲天，过来一看，好嘛，白将军正打算拿你打牙祭呢。”

    他从怀里掏出两个冻得硬邦邦的柿子，在手里掂了掂，塞了一个给庄秀才：“吃一个压压惊。我跟你说，这柳河镇的冻柿子，那可是一绝——”

    庄秀才捧着冻柿子，哭笑不得。

    六、狐仙指点迷津路

    胡三扶着庄秀才走回大路上，在路边找了一棵背风的大树，两人坐在树根上。胡三又掏出旱烟袋，装上烟丝，“咔嚓”一声打了个响指，指尖冒出一团蓝色的小火苗，点着了烟锅，吧嗒吧嗒地抽了起来。

    庄秀才看着那团蓝色火苗，眼珠子都快掉出来了。胡三瞥了他一眼，笑道：“怎么，没见过？小把戏而已，我们狐仙都会。你要想学，改天教你。”

    庄秀才定了定神，犹豫了一下，问道：“胡……胡老先生，您刚才说您在东北长白山修行了三百年，怎么跑到我们山东来了？”

    胡三吐出一口烟雾，那烟雾在空气中凝而不散，慢慢变幻成一只小狐狸的形状，跑了两圈才散开。他看着那团烟雾，眼神里多了几分感慨：

    “说来话长。我们胡家——就是狐仙这一脉——在东北算是大户，跟黄仙、白仙、柳仙、灰仙并称五大仙家。我是胡家旁支的，修了三百年，道行不算高，但在东北也算有一号。前些年东北闹兵祸，日本人占了东三省，到处打仗，枪炮声震得地底下都不安生。我们这些修行的，最怕这种煞气，煞气一重，修行就难了。所以我就一路往南走，走走停停，最后到了山东，在你们济宁府北边的一座小山上落了脚。”

    他顿了顿，看了庄秀才一眼：“你别看我这样，我在当地也帮了不少人。谁家有个头疼脑热、撞邪冲撞的，来找我，我都能给瞧瞧。不过我不白瞧，你得给我供一碗鸡汤面——要手擀的，鸡汤要土鸡炖的，面上卧一个荷包蛋，再撒一把葱花。”

    庄秀才忍不住笑了一下，又赶紧收住。

    胡三继续说：“白将军的事，我早就知道。它是一条黑蟒，在柳河镇白水塘底下修行了六百多年。它修的这条路跟我不一样，我是修内丹，它是修外功。它靠的是吸取日月精华、天地灵气，等到功行圆满，就能化龙。但它有个毛病——脾气大。修行到了它这个份上，灵智已开，能通人言，能变化形体，就差最后一步化龙了。这个节骨眼上，它最忌讳被人打扰。那几个在白水塘失踪的人，都是惊扰了它修行，被它一口吞了的。它吞了人，沾了血气，化龙的时间就得往后推——这就是它的劫。”

    庄秀才听得心惊肉跳：“那它为什么不换个地方修行？”

    胡三苦笑：“换地方？它在那底下修行了六百年，早就跟那方水土连为一体了。水下的灵气、地脉的走向，都是按照它的修行路线来的。换个地方，等于从头再来，六百年白修了。你说它能走吗？”

    庄秀才沉默了。

    胡三抽完了一袋烟，把烟灰在鞋底上磕了磕，收起烟袋，正色道：“年轻人，我跟你说句实话。今天白将军肯放你一马，不是因为我面子大——虽然我确实有几分面子——而是因为它也在渡劫。它知道你身后有城隍爷的面子。”

    庄秀才一愣：“城隍爷？”

    “你以为你那个梦是随便做的？”胡三意味深长地看着他，“城隍爷审你的时候，判官跟他说的那句话，你没听见——我告诉你吧，判官说的是：此子祖上三代积德，其父庄老太爷每年腊月二十三给城隍庙捐五百斤香油，从未间断。看在他爹的面子上，从轻发落。”

    庄秀才张大了嘴，半天说不出话。

    “你爹捐了二十年的香油，城隍爷记着呢。”胡三站起来，拍拍屁股上的雪，“今天这事，城隍爷也知道了。他在阴司里跟白将军打了个招呼——具体怎么打的我不知道，大概就是托了个梦吧——白将军这才肯听我劝。要不然，就凭我这点道行，白将军一口就能把我吞了。”

    庄秀才心里翻江倒海。他想起自己这些年对鬼神的不敬，想起自己在城隍庙里的狂妄，想起自己对刘半仙的嘲笑，想起自己刚才在白水塘边尿裤子的狼狈——忽然之间，他觉得自己这二十多年的书都白读了。

    读了一肚子圣贤书，却连最基本的敬畏之心都没有。

    胡三看着他脸上的表情变化，知道这个年轻人终于开窍了。他伸手拍了拍庄秀才的肩膀，语重心长地说：

    “回去之后，三件事。第一，到城隍庙里磕个头，把那三遍《玉历宝钞》抄了烧了。城隍爷是正神，不会跟你一般见识，但你得把态度拿出来。第二，逢年过节，给你爹娘多磕几个头——你爹捐香油替你攒阴德，你娘天天在家烧香替你求平安，这份恩情，比你读的那些书都重。第三——”

    他从怀里掏出一张黄纸，上面用朱砂画了一些弯弯曲曲的符，递给庄秀才：“把这个贴在你们家堂屋的北墙上。白将军那边，我替你说了情，它不会再找你麻烦。但你这人八字轻、阳气弱，容易招惹乱七八糟的东西，这道符能保你三年平安。”

    庄秀才双手接过符，深深地鞠了一躬：“胡老先生，大恩不言谢。日后有用得着我的地方，尽管开口。”

    胡三哈哈一笑：“用得着你的地方？还真有。我跟你说了，我爱吃冻柿子。明年冬天，你给我送两斤来——要柳河镇老李家的，他家的柿子是用井水泡过的，格外甜。”

    庄秀才郑重地点了点头。

    胡三摆了摆手，转身走进路边的林子里。走了几步，庄秀才忽然看见他的身形一变——灰布棉袍落在地上，从里面钻出来一只火红色的大狐狸，毛色鲜亮得像一团燃烧的火，尾巴蓬松得像个大扫帚。那狐狸回头看了庄秀才一眼，两只眼睛亮得像两颗星星，然后纵身一跃，消失在树林深处。

    庄秀才站在雪地里，呆呆地看了很久。

    七、浪子回头金不换

    庄秀才回到家的时候，天已经黑了。庄老太爷正急得团团转——老叫驴自己跑回来了，背上还驮着空鞍子，庄老太爷以为儿子出了什么事，正要打发人去柳河镇找。看见儿子浑身是雪、脸色苍白地走进门来，老太太“哇”的一声就哭了。

    庄秀才没说话，先给爹娘磕了三个头。

    庄老太爷吓了一跳——这儿子从小就不爱磕头，过年拜年都是敷衍了事，今天这是怎么了？

    庄秀才跪在地上，把自己在白水塘遇到的事一五一十地说了。他说到巨蟒的时候，老太太吓得直念佛；说到胡三的时候，庄老太爷瞪大了眼睛；说到城隍爷和香油的时候，庄老太爷的眼泪“唰”地就下来了。

    “儿啊，”庄老太爷抹着眼泪说，“你可算明白了。你以为那些香油是白捐的？你以为你娘那些香是白烧的？你以为你这些年平平安安、顺顺当当，都是你自己的本事？没有祖宗积德、没有神灵保佑，你早就——”

    他说不下去了，转过头去，肩膀一抽一抽的。

    庄秀才跪在地上，额头贴着冰冷的地面，眼泪一滴一滴地落下来。

    第二天一早，庄秀才沐浴更衣，换了一身干净衣裳，步行十里路，去了济宁府城隍庙。他在庙门口买了香烛纸马，恭恭敬敬地进了大殿，在城隍爷的神像前跪下，点燃香烛，三拜九叩。

    然后他回到家里，找出一刀上好的宣纸，磨了墨，端端正正地开始抄写《玉历宝钞》。他一笔一画，工工整整，一个字都不敢马虎。白天抄，晚上也抄，手指头磨出了茧子，手腕子酸得抬不起来，他也不肯歇。庄老太爷心疼儿子，想让他歇一歇，他摇摇头：“爹，这是我欠城隍爷的，我得自己还。”

    三遍《玉历宝钞》，他整整抄了九天。抄完之后，他把厚厚的三摞纸恭恭敬敬地摆在供桌上，点了一把火烧了。纸灰打着旋儿往上飘，飘到半空中忽然散开，像一群白色的蝴蝶，在风中翩翩飞舞，然后消失不见。

    庄老太爷说：“城隍爷收到了。”

    抄完经的第二天晚上，庄秀才又做了一个梦。

    梦里他又来到了城隍庙，但这次不是被铁链子锁着来的，而是自己走着来的。大殿里的气氛也和上次大不相同，灯火温和，鬼卒们的脸色也没那么凶了——当然，他们的脸本来就长成那样，凶不凶的也看不出来。

    城隍爷坐在上面，看着庄秀才，微微点了点头。

    “庄生，你这次做得不错。知错能改，善莫大焉。”

    庄秀才跪在堂下，恭恭敬敬地磕了三个头：“城隍爷，晚辈以前年少无知，狂妄自大，冒犯了神灵，罪该万死。多谢城隍爷宽宏大量，给晚辈改过的机会。”

    城隍爷笑了笑——他是真的笑了，那张面如重枣的脸上露出了一个温和的表情，看起来竟有几分慈祥。

    “你能说出这番话，说明你真正明白了。本座再送你一句话：敬畏天地，孝顺父母，善待众生，此三者，是为人根本。你记住了。”

    庄秀才郑重地点头：“晚辈记住了。”

    城隍爷挥了挥手：“去吧。好好读书，将来考个功名，做个好官，比什么香火都强。”

    庄秀才醒来之后，觉得浑身轻松，像是卸下了一副千斤重担。他推开窗户，外面阳光明媚，院子里那棵老梅树开了花，暗香浮动。他深深地吸了一口气，觉得这天地间的万物，忽然都变得亲切了起来。

    八、三年之后又三年

    从那以后，庄秀才像变了个人似的。

    他不再逢人便说“不信鬼神”，也不再对庙里的菩萨评头论足。他依然读书写字，依然会客饮酒，但少了那份狂傲之气，多了几分谦和与恭敬。每年腊月二十三，他亲自去城隍庙捐香油，数目比他爹还多——六百斤，多了一百斤。城隍庙的老道士笑得合不拢嘴，拉着他的手说：“庄先生，够了够了，庙里就三盏长明灯，用不了这么多。”

    庄秀才说：“用不了就点着，亮着就比灭着强。”

    他还记得胡三的话，每年冬天都去柳河镇老李家买冻柿子，一次买五斤，自己留两斤吃——他尝过一次之后，也觉得确实好吃——另外三斤，他放在北山脚下的一棵大松树底下。第二天再去，柿子就不见了，树底下的雪地上会留下一串狐狸的脚印。

    有时候脚印旁边还会多出一样东西，有时候是一根漂亮的羽毛，有时候是一块圆润的石头，有一次甚至是一只死兔子——毛皮完好，收拾得干干净净，像是特意处理过的。

    庄秀才哭笑不得，把兔子拿回家炖了，一家人吃得满嘴流油。庄老太爷说：“这狐仙还挺讲究。”

    至于白水塘那条巨蟒，庄秀才再也没有去过。但每年清明和腊月，他都会在白水塘边的路口摆上一些供品——不是求什么，就是表达一份歉意和敬意。说来也怪，自从他摆供品之后，白水塘附近再也没有人失踪过。镇上的人都说，白水塘的邪气没了，那条大蛇走了。只有庄秀才知道，它没走，它还在水底下修行，等着化龙的那一天。

    三年之后的一个冬天，庄秀才做了一个梦。梦里白水塘的冰面上开了一个大洞，从洞里飞出一条龙来——不是那种画上画的、张牙舞爪的龙，而是一条通体漆黑、鳞甲森森、头顶红冠的黑龙。它在空中盘旋了三圈，发出一声清越的龙吟，然后朝着东方的大海飞去了。

    梦的结尾，他听见一个低沉的声音，像是从很远的地方传来，又像是就在耳边：

    “庄生，多谢三年供品。白某去也。”

    庄秀才从梦中醒来，走到院子里，看见东方天际有一道淡淡的黑色痕迹，像是一条龙形的云，在朝霞中渐渐消散。

    他站在院子里，对着东方深深地鞠了一躬。

    后来，庄秀才参加了乡试，中了举人。又过了几年，他进京参加会试，中了进士，被派到南方做了一个县令。他为官清廉，爱民如子，断案如神，百姓们称他为“庄青天”。他在县衙的后院里种了一棵梅树，又在堂屋里挂了一幅画——画上是一只火红色的狐狸和一条黑色的蟒蛇，旁边写着四个字：“敬畏天地。”

    有人问他这画是什么意思，他笑了笑，说：“这是老夫年轻时候的三个朋友。”

    “三个朋友？这不是只有两个吗？”

    庄秀才指了指画上空白的地方，意味深长地说：“还有一个，没画出来。它在天上看着呢。”