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石牙星夜兼程，从北境到京城，两千三百里路，他只用了六天。
这六天里他几乎没合过眼。马跑死了两匹，亲兵们累得趴在马背上直吐白沫。但石牙始终腰杆笔直，像一棵被风沙磨砺了六十年的老树，宁折不弯。
他到京城的时候，天还没亮。
守城的士兵看见定国公的旗帜，连忙打开城门。石牙纵马入城，马蹄踏在青石板路上，发出清脆的“哒哒”声。
他没有回家，直接去了皇宫。
“陛下，定国公求见。”太监的声音在御书房外响起。
李破正在批阅奏折，闻言笔顿了一下。
“让他进来。”
石牙大步走了进来。一路风尘仆仆，甲胄上还沾着北境的风沙。他走到李破面前，“扑通”一声跪倒在地。
“臣石牙，参见陛下。”
李破看着眼前这个老兄弟，一时不知道该说什么。
石牙老了。
须发全白了，脸上沟壑纵横，那是数十载边关风霜刻下的纹路。他的右眼蒙着一个黑色眼罩——那是当年在瀚海之战中，为大部队断后时被流矢射瞎的。当时军医说要摘掉眼球，石牙怕伤了士气，硬是自己拿刀把箭杆削断，继续领兵冲锋。
这样一个铁骨铮铮的汉子，如今跪在自己面前，眼眶发红。
“起来。”李破说。
石牙没有起来。
“陛下，臣知道犬子犯了国法。”石牙的声音沙哑，“臣不敢求情。臣只求……只求陛下让臣见那孽子一面。”
李破看着石牙。
他看到了那双独眼里闪动的东西——是屈辱，是痛苦，是一个父亲对儿子的失望和无奈。
“你没有别的话要说？”李破问。
石牙沉默了很久。
“臣这辈子上对得起陛下，下对得起边关百姓。但臣对不起一个人。”他说，“臣对不起那孽子的娘。”
李破的心被什么东西狠狠撞了一下。
石牙的妻子，早在二十年前就去世了。那时候石牙还在外征战，妻子病重，石勇才八岁。等石牙班师回朝，妻子已经入了土。临终前让人带给石牙的话只有一句——“带好咱们的儿子”。
石牙没带好。
他常年在外，石勇被扔在京城的国公府里，由管家和下人照料。没人管束，没人教养，等他长成一个纨绔子弟的时候，石牙才发现晚了。
“他去江南买田置地、偷税漏税的时候，臣在北境。”石牙的声音在发抖，“他结交狐朋狗友、横行霸道的时候，臣在打敌人。他伸手拿不该拿的钱时，臣还在替陛下守边关。”
“臣以为，多打几场胜仗，多立几次功，就能给他攒下荫庇。”
“可臣想错了。”
石牙抬起头，独眼里涌出了泪水。
“陛下，臣的军功，换不来一个本分的儿子。”
御书房里安静极了。
李破站起身，走到石牙面前，亲手扶起了他。
“石牙，你是朕的老兄弟。你的儿子犯事，朕可以不杀他。”李破的声音低沉，“但隐田的事，必须给天下一个交代。”
“臣知道。”
“你去都察院的大牢吧。石勇在那里。见完之后，来见朕。”
石牙叩首，转身离去。
他的背影消失在御书房门外。李破站在殿中，看着那个佝偻的背影，久久没有动弹。
都察院的大牢阴冷潮湿。
石牙走进去的时候，牢头认出了他，连忙跪下行礼。石牙摆了摆手，径直走向最里面那间牢房。
石勇关在那里。
石牙看到儿子的时候，几乎不敢相信自己的眼睛。
记忆中那个白白胖胖、满身绫罗绸缎的儿子，如今穿着灰扑扑的囚服，头发乱得像鸟窝，缩在墙角里瑟瑟发抖。
“爹……”石勇看见父亲，猛地扑到牢门前，“爹！救我出去！我不想死！爹，你是定国公，你给陛下说句话，陛下一定会放过我的！”
石牙站在牢门外，看着儿子的脸。
他想从那张脸上找到一点熟悉的影子。
可他找不到。
这张脸上满是恐惧、自私和懦弱，没有一点像他石牙的儿子。
“闭嘴。”石牙说。
石勇愣住了。从小到大，父亲从来没有用这种语气跟他说过话。
石牙在牢门外蹲下来，和儿子平视。
“石头。”他叫了一声儿子的小名。
石勇的眼眶忽然红了。父亲很久很久没叫过他这个小名了。
“爹问你几件事，你要说实话。”石牙说。
“爹，你问……”
“你在江南买了多少地？”
石勇愣了一下，随即支支吾吾：“也……也没多少，就几万亩……”
“几万亩是多少亩？”
“十……十五万亩吧。”
石牙的独眼闭了一下。十五万亩。
“偷了多少税？”
“没……没偷税。那都是……”
“说实话！”
石勇吓得一哆嗦：“大概……大概一年少交七八万两银子。”
石牙的手握紧了牢门的铁栏杆，指节咔咔作响。七八万两银子，够边关十万大军吃一个月了。
“谁带你做这些事的？”
“是……是冯小宝。还有周王府的钱通。他们说没关系的，大家都这么干，皇上不会查的……”
“还有什么？还有什么没交代的？”
石勇不敢看他，低头不语。
“说！”石牙一声暴喝，整个大牢都震了一下。
“还……还给孙有余送过礼……”石勇的声音小得几乎听不见，“他不收，我就让人吓唬过他……”
石牙的身体晃了一下。
他扶着牢门才站稳。
“你知不知道孙有余是什么人？他是左都御史，是陛下手里最锋利的刀。你去吓唬他？你怎么敢？”
“我……我就是想让他别多管闲事……”
“够了。”石牙打断了他。
石牙看着儿子，像看一个陌生人。他的独眼里，愤怒和痛苦交织在一起，最后化作了深不见底的悲哀。
“你知道你爹这几十年的军功，是怎么挣来的吗？”
石勇不敢吭声。
“当年打西域，我带三千人断后，被五万人围了三天三夜。”石牙说着，抬手摘下了自己的眼罩，露出那只空洞洞的眼眶，“这只眼睛就是那时候丢的。”
石勇看着那黑黢黢的眼洞，浑身发冷。
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“你爹用一只眼睛、半条命挣来的军功，你觉得是用来让你偷税的吗？”
石勇瘫倒在地。
石牙把眼罩重新戴上，转身就要走。
“爹！”石勇在身后嚎啕大哭，“爹你救救我！你不能不管我啊！”
石牙的脚步停了一下。
他没有回头。
“你放心，你不会死。”他说，“但你得活着还债。”
说完，他大步走出了牢房。
牢门外，冬日的阳光刺得人睁不开眼。
石牙站在阳光下，仰起头，深深吸了一口气。
然后，他迈步走向皇宫。
御书房里，石牙再次跪在了李破面前。
“陛下，臣有一事相求。”
“说。”
“臣请陛下削去臣的定国公爵位。”
李破的脸色变了：“你说什么？”
“臣的儿子，仗着臣的军功为非作歹，侵占良田，偷逃国赋。臣教子无方，没有脸面再当这个定国公。”石牙的声音很平静，“臣请削爵，以正国法。”
“荒唐！”李破拍案而起，“你那爵位是你自己一刀一枪挣回来的，是你儿子犯错，又不是你犯错，你削什么爵？”
“陛下。”石牙抬起头，“臣若连自己儿子都管不住，还有什么资格管边关十万将士？”
李破一时语塞。
“臣已经想好了。”石牙继续说，“臣这把老骨头还能打。臣愿意戴罪立功，回北境继续守边。但爵位，臣不能再要了。”
“石牙……”
“陛下！”石牙重重磕了一个头，“您若不答应，臣今天就跪死在这儿。”
御书房里安静了很久。
李破看着跪在地上的老兄弟，心中百感交集。
他不知道该说什么。
是该骂石牙糊涂？还是该夸他有骨气？
都说不出口。
最后，李破只说了一句话：“你先起来。”
石牙没有起来。
“朕说了，起来！”李破的声音陡然拔高。
石牙这才站了起来。
“你儿子的案子，都察院和大理寺会审，依法处置。朕不杀他，但他必须退还所有隐田，补齐所有赋税，再罚银十万两，充入国库。”李破说，“至于你，还是定国公。北境离不开你，朕也离不开你。”
石牙的眼眶红了。
“陛下……”
“行了。”李破摆摆手，“你回府去吧，好好歇几天。歇完了，滚回你的北境去。”
石牙深深一拜，转身离开。
走到门口时，李破忽然叫住了他。
“石牙。”
“臣在。”
“你儿子的事，朕有责任。”李破的声音很轻，“这些年，朕让老兄弟们守边，没顾上你们的家。”
石牙没有说话。
他只是朝李破的方向又拜了一拜，然后大步走了出去。
消息传出，朝堂震动。
定国公请削爵位的消息，像是往滚油里泼了一瓢水，炸开了锅。
那些牵涉隐田案的勋贵子弟纷纷收敛——连定国公的儿子都被下了大牢，他们还能有什么侥幸？
而那些老将们，则陷入了深深的沉默。
石牙进京的第二天，海国公马大彪也上了一道奏折。
奏折的内容很简单——请求清查海国公府所有田产，如有隐田，自愿充公。
紧接着，已经告老还乡的老将张铁柱、还有在京养病的安东侯刘铁山，也先后上了类似的折子。
一连七道折子，递到了李破的案头。
李破看着这些折子，忽然笑了。
“这些人啊。”他自言自语，“跟朕斗了一辈子心眼儿。到了还是这帮老兄弟最懂朕的心思。”
萧明华在一旁替他磨墨，轻声道：“他们不是懂陛下的心思，他们是不想让陛下为难。”
李破笑容一收，沉默了下来。
过了很久，他拿起笔，在石牙的折子上批了四个字——
“忠心可嘉。”
然后，他提起笔，又写了一道旨意。
“自即日起，全国清丈田亩。不论皇亲国戚、勋贵功臣，一体纳税。”
这道旨意传出，天下震动。
而在江南，李继业已经开始了第二步行动。
清查苏州府之后，他的下一个目标是松江府。
松江府是江南最富庶的地方之一，也是隐田最严重的地方之一。根据钱通提供的账册，光周王府一家，在松江就有超过十二万亩隐田。
临行前夜，石头找到李继业。
“殿下，有件事我得跟你说。”
“什么事？”
“我派去查钱通底细的人回来了。”石头的脸色有些凝重，“他们查到了一点东西。”
“说。”
“钱通的盘龙扳指，不是周王给的。”
李继业的手顿了一下。
“那是谁给的？”
石头从怀里掏出一张纸，放在桌上。纸上画着一个模糊的图案，但依稀能看出是一条盘龙。龙的爪子
“这个图案，是咱们的人凭着记忆画下来的。他们说，钱通有一次在没人的时候擦拭扳指，被一个佃户远远看见了。”
李继业的目光落在那“梁”字上。
梁。
大胤的宗室里，谁的封号里带“梁”字？
只有一个人。
梁王。
李破的叔父。
当年大胤开国时，第一个跪在李破面前称臣的宗室长辈。